Quem pertencia à Continuum, sabia que nada era coincidência e o que as famílias mais gostavam de promover eram encontros casuais. E neste instante, %Mia% se preparava para um. Para ganhar tempo, seguiria para Los Angeles no jatinho particular da família, disponibilizado pelo hospital. Levaria apenas quarenta minutos para chegar ao seu destino. Após alguns dias sem vê-lo, a jovem médica residente se surpreendeu ao esbarrar em %Demeter% na porta da frente do Hostel.

  — Baker? — disse ela contendo a surpresa em vê-lo. — Ainda vive? — Ele disfarçou um sorriso de canto, sabia que não seria fácil ela dar o braço a torcer.

  — Não entendi a ironia — disse ele se fazendo de inocente.

  — Não é ironia — %Mia% segurou o riso —, só surpresa por não te ver por alguns dias.

  — Sentiu minha falta? — perguntou ele com um olhar esperançoso.

  — Não, pelo contrário, senti alívio — respondeu ela com serenidade.

  — Ai. — Ele colocou a mão na altura do coração. — Por que você gosta de me machucar assim?

  — O masoquista aqui é você. — Ela soltou uma gargalhada maldosa. — Bem, já estava de saída.

  — E para onde vai? — Ele olhou para a mala de mão dela, um tanto curioso. — Vai viajar?

  — E eu lhe devo explicações? — Ela cruzou os braços deixando a alça da mala encaixada em sua mão direita.

  — Não que me deva explicações, mas…

  — Mas?

  — Queria lhe fazer um convite, mas já que está sem tempo… — Ele deu as costas para seguir para a escada.

  — Eu ainda estou aqui. — O vislumbre de um sorriso apontou no rosto de %Demeter%, contudo se manteve sério e virou-se para ela.

  — Fui convidado para um baile de máscaras, aniversário das Indústrias Baker, como herdeiro, minha presença é fundamental, mas não pretendo ir sozinho — explicou ele subjetivamente.

  — E está me convidando para ir com você? — concluiu ela facilmente.

  — Bem, meus laboratórios e seus hospitais possuem uma parceria sólida de anos, seria muito bom a herdeira Sollary comparecer ao baile. — Seu argumento era bastante válido. O que a levou a considerar a ideia.

  — Deixe o convite em meu quarto, talvez seja mesmo uma boa ideia a presença da herdeira Sollary — disse ela ponderadamente.

  Aquela era sua sutil forma de aceitar o convite, não de forma clara e precisa, como ele esperava. Mas para um bom entendedor, meia palavra basta. Poderia ser algo pequeno, mas %Demeter% percebeu o vacilo de %Mia% ao querer saber sobre o convite. Se seria assim que ele a conquistaria, não teria problemas. E no final, o baile de máscaras que Annia promovia lhe seria bem útil.

  — Quando retornar saberá mais, e com relação ao convite, este ficará comigo. — Ele sorriu de canto para ela e se virou novamente seguindo para a escada.

  %Mia% por um breve instante se viu sem reação e totalmente confusa pela forma desinteressada que %Demeter% a tratou. Havia algo errado com ele e ela queria muito saber. Entretanto, seu tempo estava contado e precisava seguir para o aeroporto particular da cidade. A jovem médica seguiu de Uber até lá, e como programado, em quarenta minutos o jatinho da sua família aterrissou em Los Angeles.

  %Mia% se hospedou temporariamente no Village Hotel, o qual era gerenciado pelo herdeiro Lance. A mulher o conhecia de vista, das muitas festas promovidas pela Continuum. Se lembrava da entrada da família Village, uma recomendação feita por parte dos Dominos, pois eram seus aliados e grandes amigos. Logo na recepção do hotel, foi recebida por Lance. O cavalheiro fez questão de acompanhá-la até seu quarto pessoalmente e lhe reservar um carro para levá-la ao restaurante na hora desejada.

  Assim que o homem se ausentou e ela se viu sozinha, retirou o celular do bolso e olhou para a mensagem que vosso pai lhe enviara. Gregori Sollary havia sido informado sobre a viagem da filha e, preocupado com as intenções por trás disso, tratou de averiguar a situação.

  — Pai? — disse ela assim que ele atendeu a sua ligação.

  — Querida, o que faz em Los Angeles? — Ele foi direto.

  — Não é uma viagem de férias, se quer saber. — Ela deixou escapar um tom irônico.

  — Acaso está pensando em se aliar aos Dominos? — perguntou ele demonstrando já desaprovação. — Sabe o que esta família nos fez.

  — Eu não sei de nada, pai, e é por isso que estou aqui, se o senhor confia cegamente nos Tenebrae, fique à vontade, mas se ainda me quer como sua herdeira, não ouse impor suas vontades a mim, eu escolho a quem serei aliada e não o senhor. — Ela foi mais do que direta e assertiva em suas palavras. Não dando espaço para mais questionamentos do pai, desligou o celular e o jogou dentro da bolsa.

  %Mia% deu alguns passos até a sacada do quarto, voltou seu olhar para o céu que apresentava as nuances do pôr do sol. Seu lado sistemático a levou a chegar horas antes do combinado, o que geraria um tempo de espera.

  Assim que no relógio marcou quinze minutos para sete, %Mia% pegou sua bolsa e desceu para o hall do hotel. Seu carro já a aguardava e sem mais delongas, seguiu para o restaurante Mon’ Blanc. Ao chegar, a recepcionista a guiou até a mesa reservada por %Sebastian%, que a aguardava serenamente. A médica observou discretamente ao seu redor, reconhecendo %Nalla% entre as pessoas sentadas nas banquetas do bar. Claro que a Sliter não deixaria o seu chefe seguir viagem sozinho, ainda mais com rumores de retaliação por parte de seus inimigos.

  — %Sebastian% — disse ela ao se colocar diante da mesa.

  — Boa noite, %Mia% Sollary. — A voz aveludada dele soou com leveza.

  O olhar do homem se manteve o mesmo, porém um sorriso de canto malicioso surgiu em seu rosto. Logo, como um cavalheiro, ele se levantou e puxou a cadeira para que ela se sentasse. %Mia% agradeceu com o olhar e se sentou. Era difícil não se lembrar dos tempos em que convivia com a família Dominos e passava as férias de verão na fazenda que eles possuíam próximo à cidade de Cliron.

  — Estou aqui, e agora? — Iniciou ela.

  — Vamos jantar como amigos — sugeriu ele. — O que tenho para lhe contar não deve ser dito aqui.

  — Então marcou no Mon’ Blanc como um pretexto? — Observou ela.

  — Tenho contatos no hotel Village, me parece que seu pai sabe sobre sua viagem até Los Angeles. — Ele voltou o olhar para o garçom e fez o sinal para servi-los.

  — Sim, avisaram meu pai — afirmou ela. — Já fez o pedido sem mim? Não é de um cavalheiro fazer isso.

  — Quando o cavalheiro conhece todos os gostos da bela dama a vossa frente. — O olhar intenso de %Sebastian% era o mesmo de que se lembrava bem.

  Ela assentiu com o olhar seu argumento. Sabia que em uma discussão contra ele era complicado de se encontrar argumentos melhores, mas de fato o Dominos estava completamente certo. Cresceram juntos e %Mia% ainda tinha Genevieve como sua melhor amiga de sempre, o que ajudava ainda mais.

  — Vamos ao jantar então — consentiu ela observando a aproximação do garçom.

  Salada de broto de feijão, legumes e batatas gratinadas de entrada, risoto de queijo acompanhado de filé de frango à parmegiana de prato principal e torta holandesa de sobremesa. Exatamente o cardápio em memória dos tempos passados, no qual quem preparava era Sophie, a tia compreensível dele.

  Após o jantar, %Sebastian% a convidou para caminhar pela praia de Malibu, assim poderia ter a conversa sob a companhia da lua. %Mia% assentiu. Ele pagou a conta e seguiram de carro até o próximo destino. %Nalla% se manteve como motorista e na praia os seguiu a uma certa distância.

  — Estamos aqui, %Sebastian%. — %Mia% parou após um tempo ambos caminhando em silêncio. — Podemos ser diretos e precisos agora?

  — Claro, só planejava lhe dar o prazer de reviver os velhos tempos — explicou ele.

  — Não creio que seja uma boa ideia, há momentos do passado que não foram positivos — destacou ela.

  — Ainda tem mágoas de mim? — Ele deu um passo para mais perto dela. — Como disse antes, lamento não poder lhe dar os sentimentos sinceros que merece, mas mesmo não estando mais juntos, mantenho meu carinho por você.

  — Eu sei, %Sebastian%, e a melhor coisa que fez foi ser honesto comigo, mesmo que tenha doído. E é óbvio que seu coração já possui uma dona. — %Mia% voltou seu olhar para %Nalla% que os observava ao longe. — A forma com que olha para ela, jamais olharia para mim ou qualquer outra mulher.

  — Sollary…

  — Não se preocupe, já estou vacinada. — %Mia% se manteve firme em sua postura. — Meu coração segue em paz e blindado contra homens da Continuum.

  — Não é o que %Simon% me contou.

  — Aquele linguarudo. — Ambos riram. — Vamos tratar de negócios agora — anunciou ela. — Conte-me sua história.

  — Bem — %Sebastian% sorriu de canto —, nossa noite será longa, pois essa história é grande.

  — Tenho todo o tempo a seu dispor — disse ela.

  — %Mia% Sollary, não diga isso a um homem como eu — brincou ele abrindo mais seu sorriso malicioso.

  — Pare de sorrir assim, não vou me apaixonar por você novamente, Dominos. — Ela deu de ombros e voltou a caminhar. — Comece do início.

  %Sebastian% assentiu e voltou a caminhar juntamente com ele. No fundo sabia que %Mia% ainda poderia guardar rancor dele, contudo, ele jamais a enganaria quanto à o que sente. O Dominos era cavalheiro demais para fazer uma bela dama se iludir por ele.

  Dizem que quando o gato sai, os ratos fazem a festa…

  E isso estava acontecendo de alguma forma na mansão Dominos. Com a ausência de %Sebastian%, as mulheres da casa se juntaram para divertir-se em uma noite das garotas regada a vinhos, chocolate e fofocas. Algo bom considerando o fato de Bella estar a algumas horas de iniciar sua missão. Um pouco de distração não lhe seria mau.

  Genevieve e Jasmine se adiantaram indo para sala de TV, a fim de escolher o filme da rodada. Claro que elas não veriam nada, mas já se acostumaram a fazer isso.

  — Espera, Jass, você não pode escolher isso — protestou Genevieve fazendo careta e tentando pegar o controle da mão da irmã. — Você sabe que eu odeio filmes de suspense.

  — Ai, Geny, eu que não quero ver esses filmes melosos que você vê. — A adolescente fez outra careta de volta para ela.

  — Hoje é minha vez de escolher — disse Bella ao entrar acompanhada de sua cunhada Mary. — E vamos de ação, quero maratona de Matrix.

  — Esse eu vejo — concordou Geny. — Apesar de não gostar tanto de filmes de ação.

  — Nem é pelo filme, é pelo ator — brincou Mary segurando o riso.

  — Por isso que esse eu vejo — confirmou Genevieve, fazendo-as rir.

  Bella colocou as garrafas que segurava em cima da mesa de centro, já Mary colocou a bandeja de frios e a caixa de bombons ao lado.

  — Então vamos de Matrix. — Jass tratou de deitar no chão sobre algumas almofadas.

  — Então, vamos começar por qual fofoca? — perguntou Geny abaixando um pouco o volume.

  — Bella estava comentando comigo sobre Lance Village ontem à noite — respondeu Mary ao se sentar no sofá, já voltando a rir.

  — O que tem o Lance? — Jass perguntou ainda mais curiosa pelo assunto.

  — Piadas internas a parte, rolam boatos de que ele estaria à procura de uma companheira que seja de uma família Continuum — respondeu Bella encostando-se à parede com um sorriso presunçoso. — Me desculpe, Jass, mas você é nova demais para se candidatar, já Genevieve…

  — Se Jasmim sonhar em namorar, %Sebastian% mata ela e o pretendente — comentou Geny. — Já eu, não estou interessada em romances agora.

  — %Sebastian% é um chato e não tem nada a ver com minha vida. — Jass pegou uma das almofadas e jogou na irmã. — Ele acha que manda em mim só porque é o mais velho. — A caçula da casa se mostrou chateada ao emburrar a cara.

  — Ai, Jass, só lamentamos — brincou Bella segurando o riso da prima. — Apesar de que para o %Sebastian% nenhum homem é bom o bastante para as irmãs dele.

  — O jeito que %Sebastian% cuida de vocês nem parece ser este tirano que é — comentou Mary.

  — Privilégio de irmãs, talvez — murmurou Bella se lembrando de como %Sebastian% a trata de forma autoritária.

  — Mas não seria nada mau se Geny formalizasse algo com ele. — Sophie adentrou a sala mostrando sua opinião ao assunto. — Afinal, teríamos um acordo mais sólido entre as famílias, pelo que sei eles são nossos aliados.

  — Eu estou ouvindo o %Sebastian% falando? — interrompeu Jass ao olhar boquiaberta para a tia.

  — Desta vez tenho que concordar com ela, tia. — Genevieve a olhou. — De onde tirou isso?

  — Vai me dizer que você não tem uma queda por ele desde que o viu? — retrucou Sophie olhando a sobrinha.

  — Sim, confesso que ele é atraente, mas jamais transformarei minha vida pessoal em negócios de %Sebastian%, menos ainda envolvendo a Continuum — retrucou Genevieve.

  — E nem vai. — Bella se afastou da parede e começou a caminhar até o sofá. — Lance não tem interesses em Dominos. — Ao completar ela se sentou. — Pelo que ouvi dizer, seu foco é em famílias de segunda escala, nós somos a realeza, não é qualquer um que se casará com realeza.

  — Você fala como se não tivesse tido um romance com ele, não é? — comentou Mary. Todas a olharam boquiabertas.

  — Mary? Tinha que contar isso? — Bella se fez a indignada.

  — Não a recrimine, minha filha. — Sophie riu de leve. — Todas nós sabemos o tamanho de sua lista de conquistas.

  — Ela só não ganha do %Sebastian% — brincou Jass fazendo todas rirem.

  Aquilo era um fato. %Sebastian%, sem muito esforço, conquistava mulheres por onde passava, porém sempre se mantinha honesto e sincero com elas e consigo mesmo quanto aos seus sentimentos e anseios.

  %Jenie% e %Simon% permaneceram mais algum tempo na sala de dança. Ela havia puxado o rapaz para mais alguns passos pelo espaço. Até que ele a puxou para perto da janela, onde ficaram bem próximos olhando as estrelas.

  — Tenho saudades de fazer isso — comentou %Simon% aleatoriamente, após interromper o silêncio de ambos.

  — Isso o quê? — perguntou ela.

  — Observar o céu à noite, já tem um tempo que não faço isso.

  — Sério? — Ela se admirou. — Quando eu morava em Cliron, nos meus tempos de ensino médio, sempre escapava com meu amigo em corridas noturnas.

  — Mais uma vez esse amigo…. — Ele se mostrou intrigado. — Tem certeza que não ele não foi seu namorado no passado? — Ela soltou uma risada rápida.

  — Não. — Ela continuou rindo. — Cedric é um amigo maravilhoso que sempre me ajudou muito, e no mais, ele tinha namorada na época.

  — Não me convenceu. — %Simon% cruzou os braços.

  — É sério. — %Jenie% riu da cara dele. — Cedric namorava uma menina chamada Taylor, mas em segredo vivia me contando sobre um amor de infância dele.

  — E o tal amor de infância tinha nome?

  — Claro, era… Ai, está na ponta da língua…. — %Jenie% vasculhou suas lembranças de muitas conversas que teve com o amigo, desviando seu olhar para o céu novamente. — Annia, acho que o nome dela era Annia mesmo.

  — Annia…. — %Simon% conhecia esse nome. Contudo, seria muita coincidência esta mesma Annia ser a Annia que ele conhecia, a nova chefe dos Baker.

  — Interessante. — Observou ele. — E esse seu amigo dança atualmente como você?

  — Não. — %Jenie% riu. — Ele era péssimo, sempre errava a sincronia, Cedric definitivamente não nasceu para dançar.

  — Hum…

  — Da última vez que conversamos, após ele sair de casa, sua vida estava meio caótica em New York, devia a pessoas perigosas — explicou a garota demonstrando preocupação pelo amigo. — Já tem um tempo que não nos falamos. — Ela voltou seu olhar para o rapaz, que a observava com um sorriso escondido. — O que foi? — perguntou ela.

  — Nada, só gosto de te olhar — disse ele. — Seu olhar singelo me encanta.

  — %Simon% … Eu juro que não esperava por essa noite, menos ainda que mais uma pessoa da Continuum se interessaria por mim. — Iniciou ela.

  — Mais uma pessoa? — indagou ele.

  — Meu primeiro namorado era da Continuum, foi assim que conheci sua sociedade — explicou ela.

  — E não terminou bem?

  — Não muito, o pai dele era temperamental — respondeu ela escolhendo bem as palavras.

  — Era um Tenebrae?

  — Não. — Ela riu baixo. — Era um Bellorum.

  — Qual Bellorum? — %Simon% conhecia todos os membros daquela família, crescera com alguns deles e tinha amizade com outros, assim como seu irmão.

  — Preciso mesmo dizer? — Ela cruzou os braços. — Não é como se você fosse meu namorado. — Cortou ela, de forma espontânea.

  — Não precisa dizer se não quiser, como disse, não sou seu namorado. — Ele tocou em sua cintura e a trouxe para mais perto. — Ainda não.

  — Que garoto mais ousado. — Ela envolveu seus braços no pescoço dele. — Quem disse que quero ter um namorado?

  — Posso ser seu amante então — brincou ele. Ambos riram da sua sugestão.

  — %Joseph% Bellorum — disse ela com precisão, se lembrando do dia em que terminara com o ex.

  — Não seria surpresa se eu dissesse que o conheço, seria?

  — Você é um Continuum — respondeu ela.

  — Por que terminaram? — indagou curioso.

  — Naquele tempo eu ainda era dependente da minha mãe e ele do pai dele, nosso namoro foi anos em segredo e quando descobriram, foi complicado — explicou ela. — Achamos melhor terminar.

  — Que bom que terminaram então. — %Simon% abriu um largo sorriso. Antes mesmo que ela pudesse reagir ao seu comentário, %Simon% a envolveu ainda mais lhe beijando com certa intensidade.

  Sexta pela manhã, %Jenie%, ainda com sono, se levantou lentamente da cama, porém ao pisar no chão ela escorregou no seu próprio chinelo e caiu de cara, fazendo barulho.

  — Ai — resmungou ela. — Não acredito nisso, belo jeito de acordar, %Jenie%.

  Após se trocar, %Jenie% saiu do quarto indo diretamente para a cozinha. Parou na porta e passou um tempo observando sua tia concentrada ajeitando mais alguns pedaços de bolo na mesa do café. Aparentemente, mais hóspedes haviam se instalado no hostel.

  — Bom dia, tia Beth! — Sorrindo a jovem caminhou até a geladeira pegou a garrafa de água.

  — Bom dia, minha pequena, dormiu bem? — Beth, retribuindo o sorriso, continuou a ajustar os pedaços de bolo no refratário de vidro.

  — Sim, não, talvez — respondeu já despejando um pouco da água em um copo de vidro. — Depende do ponto de vista de quem vê. Logo que fui levantar da cama caí de cara no chão.

  — Uau! — Sua tia a olhou assustada. — Como conseguiu fazer isso?

  — Então... — ela soltou um suspiro fraco, se sentando na cadeira. — Escorreguei no meu próprio chinelo. — Beth se mostrou boquiaberta tentando imaginar a cena.

  — %Jenie% — disse uma voz masculina ao entrar na cozinha. O homem não demonstrou surpresa ao vê-la.

  — %Joseph%? — A garota voltou seu olhar para o dono da voz, logo se admirou por vê-lo ali. — O que faz aqui?

  — Fui transferido para Seattle — respondeu ele, abrindo um sorriso simples e discreto para ela, como se estivesse mesmo feliz ao vê-la. — Algo me dizia que te encontraria aqui.

  — E quando chegou? — perguntou ela se sentindo meio desnorteada.

  — Há alguns minutos — respondeu sua tia.

  Beth sabia muito bem do passado da sobrinha com o Bellorum. No fundo ela temia que %Jenie% se envolvesse novamente com alguém da Continuum, e por mais que quisesse impedir, ela já notara as investidas de %Simon% nos últimos dias e de como pareciam mais próximos. %Jenie% já era adulta e independente, então Beth tinha consciência de que não podia agir como a irmã Marie, proibindo a sobrinha de se aproximar das pessoas. No mais, ela só podia observar e aconselhar sempre que a oportunidade aparecesse.

  — Bem-vindo à cidade — disse ela sentindo a voz abaixar.

  — Obrigado. — %Joseph% sentiu uma certa frieza vindo da garota, ele imaginava algo bem mais receptivo de sua parte.

  — Eu preciso ir, a livraria me aguarda. — %Jenie% se levantou da cadeira. — Até à noite, tia, e foi bom te ver de novo, %Joseph%. — Ela passou por ele e seguiu de volta para seu quarto, onde deixara a mochila.

  Na noite anterior %Jenie% havia compartilhado seus pensamentos sobre %Joseph% para %Simon%. Sobre não ter tido notícias do rapaz desde a época que entrou para a universidade. Sobre sua mãe nunca permitir sua aproximação.