Final da primavera, a espera pelo nascer do sol nunca foi tão vibrante para %Jenie%. Seu coração acelerado para o primeiro dia de treinamento e um leve frio na barriga com medo do que poderia vir a seguir. Dois toques na porta foram o necessário para despertar a atenção da bailarina que estava nos raios de sol que adentrava o quarto. Seu olhar voltou para o relógio do celular, que marcava seis da manhã. Ao se levantar da cama, deu alguns passos até a porta.

  — Tem alguém aí? — disse, ao ver a sombra de alguém no corredor.

  — Já está acordada, querida? — a voz de Donna soou do outro lado.

  — Sim. — a garota assentiu ao tocar na maçaneta e abriu a porta em seguida — Bom dia, vovó.

  — Bom dia, minha criança. — Donna sorriu com suavidade — Está pronta?

  — Confesso que não consegui dormir essa noite, mas acho que estou sim. — ela respirou fundo, tentando controlar sua agitação interna.

  — Troque de roupa e me encontre no galpão — ordenou a matriarca.

  A bailarina assentiu com a cabeça e fechou a porta. Dando alguns passos até o armário de roupas, abriu a segunda gaveta e ficou olhando por alguns segundos para descobrir o que poderia usar naquele primeiro dia. Rapidamente ela se lembrou de alguns conselhos de Nissah quanto ao vestuário, algo confortável e que lhe permitisse melhor mobilidade. Ou seja, um conjunto de moletom era a melhor pedida, não somente para os ensaios de dança, como também para os treinos que ela enfrentaria.

  Após se trocar, %Jenie% saiu do seu quarto e seguiu pelo corredor até chegar às escadas. Descendo calmamente os degraus, percebeu que a casa estava levemente silenciosa. Como ordenado por sua avó, %Jenie% seguiu até o galpão. Para sua surpresa, Donna Fletcher era a única no lugar, parada bem ao centro esperando sua tão aguardada aprendiz.

  — Estou aqui, vovó. — disse %Jenie%, ao se colocar em sua frente — Onde estão todos?

  — Os outros sliters estão em uma atividade na floresta aqui perto, ficarão o final de semana todo. — explicou a matriarca, mantendo a atenção em sua neta — Para iniciarmos seu treinamento, terá que seguir duas regras.

   %Jenie% assentiu com a face, permanecendo em silêncio para ouvir o restante.

  — A primeira, enquanto estiver aqui, não vai mais me tratar como sua avó e eu não te tratarei como minha neta, aqui eu sou Donna Fletcher e você uma sliter em treinamento. — assim que a matriarca disse, ela engoliu seco — E a segunda, uma vez que iniciar, não vai poder desistir, terá que ir até o final… %Jenie%, você tem certeza que é isso que quer?

  — Sim. — disse ela, sem dar espaço para dúvidas — Vamos iniciar.

  — Muito bem. — Donna olhou rapidamente para trás, na direção da parte mais escura dos fundos do galpão e logo um homem encapuzado apareceu, encostado na parede com o rosto parcialmente sombreado.

  O homem mantém as mãos nos bolsos da calça, se afastando da parede, dando seus passos de forma lenta e misteriosamente. A cada passo, o coração de %Jenie% acelerava um pouco mais. Assim como sua curiosidade só aumentava.

  — Quero que conheça o meu segundo melhor sliter, a partir de hoje ele será o seu treinador. — disse ela, ao apresentá-lo — Collins, está é %Jenie% Fletcher, minha aprendiz.

  Ele permaneceu em silêncio, porém de relance a bailarina conseguiu ver um sorriso de canto em seu rosto que estava parcialmente escondido pelo capuz.

  — Vou deixar vocês trabalharem. — disse ela, ao dar o primeiro passo para se retirar — Boa sorte, %Jenie%.

  Agora o modo sliter de Donna Fletcher estava ativado.

  E aos olhos da avó, %Jenie% seria apenas uma novata em fase primária de aprendizado. A matriarca se afastou do galpão e retornou para casa, ela tinha uma missão: preparar o jantar dos herdeiros. E nada melhor que uma das chefs mais prestigiadas pela Draconis para estar à frente do cardápio da noite.

  — Adeline Miller. — disse a mulher, assim que sua ligação foi atendida.

  — Donna Fletcher? — a voz da mulher demonstrou surpresa pela ligação — A que se deve essa ligação?

  — Daqui três semanas eu darei um jantar em terreno neutro para todos os herdeiros, preciso da melhor chef que a Draconis possui. — ela foi direta e precisa.

  — Você sabe que minha família é tão imparcial como a sua. — disse Adeline, criando argumentos para recusar.

  — Por isso sei que o cardápio estará seguro em suas mãos e ninguém será envenenado. — brincou Donna, ao rir de leve — Você pode ter saído de casa e cortado relações com sua família, mas sempre será uma Miller onde quer que vá e o que quer que faça.

  — Só um jantar e eu ficarei a noite inteira na cozinha. — Adeline soltou um suspiro, suas palavras expressavam suas condições para aceitar — Não quero me envolver além do necessário.

  — Não vai, eu garanto. — prometeu a Fletcher.

  — E não quero que a %Nalla% saiba que estarei lá. — pediu.

  — Não posso impedir os convidados de cumprimentar a chef. — argumentou Donna.

  — Pode sim. — insistiu ela.

  — Por que não quer ver a %Nalla%? — perguntou a sliter, esta parte da história ainda era uma incógnita para ela — Ambas são irmãs.

  — Adotivas. — acrescentou Adeline o detalhe — Não é que eu tenha raiva dela ou algo assim, para ser sincera, agradeço a Deus pela %Nalla% ter sido adotada por minha mãe, assim pode lhe dar o orgulho de filha perfeita que eu não dei.

  — E por que está fugindo dela? — insistiu Donna.

  — Porque ela me faz lembrar de todo esse mundo de segredos e mentiras que eu tento esquecer. — Adeline respirou fundo — Eu farei o seu jantar, mas é apenas isso que a Continuum e a Draconis terão de mim.

  Antes que Donna pudesse dizer mais alguma coisa, a ligação encerrou. A sliter parou por alguns minutos para pensar nas palavras da garota. Ela se lembrava bem de como não foi fácil para Adeline seguir para sua liberdade, a Miller que renegou o legado da família e escolheu trilhar seu próprio caminho. Mas a Fletcher sabia que uma vez envolvida naquele mundo, era complicado viver sem se esbarrar nos conflitos que o mesmo carregava.

  — Senhora Fletcher. — o sliter assistente se aproximou dela com uma prancheta nas mãos.

  — Diga Carl, o que houve agora? — perguntou ela, guardando o celular no bolso.

  — Estou montando a lista de convidados para o jantar dos herdeiros, assim o convite será entregue na segunda pela manhã. — disse o homem, em seu jeito competente de executar suas tarefas.

  Mesmo que não fosse um sliter perfeito e completo assim como Collins e %Nalla%, a matriarca o tinha como seus olhos e ouvidos entre as duas sociedades. Aplicado, organizado e muito esperto para perceber os detalhes mais insignificantes, e que certamente são necessários para sua chefe.

  — Quantos convidados ao total? — perguntou Donna, já se preocupando com a segurança de todos — %Joseph% me pediu algo impecável e conto com você para isso.

  — Não se preocupe senhora, tudo sairá milimetricamente como planejado. — assegurou o rapaz, não seria sua primeira vez organizando um evento não importante como esse — Serão o total de nove herdeiros.

  — Confirme os nomes. — ordenou ela.

  — Representando a Continuum, %Sebastian% Dominos, %Mia% Sollary, Annia Baker, %Joseph% Bellorum e Carlise Tenebrae. — iniciou ele a lista — Já a Draconis, Donatella Castelatto, Ichiro Yamazaki, Catrina Laurento e Damon Ahlberg

  — Tenho certeza que você acrescentou os convidados. — indagou ela.

  — Sim senhora, a sliter %Nalla% Miller, o legítimo %Demeter% Baker e o primogênito Vincent Bellorum estão confirmados, juntamente com os convidados Draconis Niklaus Savoia e Hale Magnus. — completou ele, já com os nomes decorados.

  — Então prossiga com o planejado, quero a proporção de três sliters para cada herdeiro e convidado. — ordenou ela.

  — Devo contar com a Miller e o Dominos? — perguntou o rapaz confuso — Ela já vale por dez.

  Donna riu de leve com a inocência dele.

  — Vamos precisar de mais sliters para os dois, eles são o alvo principal do Andrei e esse jantar é a deixa perfeita para um ataque do inimigo. — concluiu ela, receosa pelo pedido dos irmãos Bellorum — Entretanto, não devemos temer o inimigo, certamente ele vai morrer de medo quando souber desse evento.

  — Eu nunca acreditei no ditado inimigo do meu inimigo é meu amigo, mas estou impressionado por presenciar isso. — comentou o rapaz.

  — Vai descobrir que essas palavras são tão reais quanto o café que tomou esta manhã. — assegurou ela — Agora, volte ao trabalho e se ver algum barulho suspeito vindo do galpão, me ligue.

  — A senhora vai sair? — perguntou ela, intrigado.

  — Preciso visitar alguns familiares. — explicou ela — Deveriam ser 10 herdeiros e não 9.

  Carl assentiu com a face e permaneceu em silêncio, ao observá-la se retirar. O sliter só sabia da ponta do iceberg e se admirava com os diversos segredos que sua chefe mantinha para si. Donna Fletcher era mesmo a caixa de Pandora que até mesmo Andrei Tenebrae não se atreveria a abrir.

   %Jenie% permanecia imóvel, apenas esperando alguma iniciativa do seu treinador. Ela sabia que sua amiga %Nalla% era o topo da lista dos melhores sliters, e já tinha visto do que Miller era capaz. Agora estava curiosa para saber em que o segundo melhor perdia para sua amiga, e se ele era tão destemido quanto ela.

  — Não vai dizer nada?! — perguntou %Jenie%, sentindo uma aflição interna misturada ao medo.

  Aquele silêncio lhe deixava agoniada.

  — Primeiro passo para ser um bom sliter… — o homem finalmente se pronunciou para ela, mantendo sua postura estática — O silêncio, sem ele, você não consegue estudar seu inimigo.

   %Jenie% assentiu com a face.

  — Já que está ansiosa demais para se tornar mais forte, vamos ver o seu nível. — ele fechou os punhos em um rápido movimento avançando contra ela — Defenda-se.

   %Jenie% apenas fechou os olhos no susto.

  Segundo depois, ela os abriu novamente ao perceber que nada tinha lhe acontecido. A mão direita ainda fechada de Collins, estava em frente aos seus olhos, imóvel como um filme que tinha sido pausado. Seu coração acelerado e totalmente assustada, era visível em seu olhar.

  O que %Nalla% viveu aqui? Como Annia sobreviveu a isso? Pensou ela, sentindo o corpo trêmulo. Nem mesmo havia iniciado e %Jenie% já precisava lutar com o arrependimento que surgia em seu interior.

  — Exatamente como eu imaginei. — disse Collins, abaixando sua mão — A neta que acha que será forte, você não é a sua avó, não é a Annia, e nunca será a %Nalla%.

  — Eu não vou desistir, se é isso que está tentando fazer. — retrucou ela, juntando sua confiança em suas palavras.

  Ele sorriu de canto.

  — Veremos. — disse ele, virando-se de costas.

  — Aonde vai? — perguntou ela.

  — Nós vamos. — respondeu dando o primeiro passo — Siga-me.

  — Não vamos treinar aqui? — perguntou novamente — Nissah me ensinou alguns golpes e %Joseph% também, eu já sei me defender basicamente.

  — Sabe? — ele voltou-se novamente para ela, rindo alto — Você sabe atacar também?

  — Se for preciso. — disse ela.

  — Me ataque então. — disse ele, abrindo os braços.

   %Jenie% ficou parada, tentando entender se era mesmo isso que ele queria.

  — Vamos, finja que sou o Andrei e me ataque. — ordenou ele.

   %Jenie% não pensou em suas ações e menos ainda nas consequências. Ela simplesmente fechou os punhos e lembrando-se de algumas dicas de sua amiga Nissah, deu impulso em seu corpo para atacá-lo. Collins facilmente se desviou do primeiro soco e brincando com a garota, a deixou chegar bem perto de acertá-lo. Quanto mais a bailarina se irritava com a forma em que ele conduzia o que basicamente não se chamaria aquilo de luta, mais o sliter se divertia em como conseguia com tanta facilidade deixá-la desestabilizada.

  — Foi só isso que aprendeu? — disse ele, em provocação.

   %Jenie% que estava caída ao chão pela milionésima vez, se levantou e tentou golpeá-lo mais uma vez. Ela não entendia o que estava fazendo de errado para não ter sucesso, todos os seus passos estavam sincronizados com o que tinha aprendido, mas parecia que não valia muito para Collins.

  Já ele, tinha aproveitado todo aquele momento para avaliar sua aprendiz e descobrir suas fraquezas. Obtendo o sucesso esperado no final.

  — Eu te odeio! — gritou %Jenie%, ao lançar sua perna direita para derrubá-lo.

  Entretanto, o mesmo elevou seu tornozelo fazendo-a desequilibrar, e então derrubando-a com facilidade. Collins jogou seu corpo sobre o dela e prendendo suas mãos contra o chão a imobilizou de imediato. %Jenie% tentou se debater para se soltar sem sucesso, seus olhos continham uma mistura estranha de fascinação, raiva e medo.

  — Você nem me conhece, como pode me odiar? — comentou ele, rindo baixo.

  — Me solta. — disse ela, num tom firme e autoritário.

  Certamente havia aprendido aquilo de muito observar Annia, nos raros momentos juntas.

  — Pelo menos se parece com a sua avó, em dar ordens. — ele ficou sério por um tempo.

  — O que sabe sobre mim? — perguntou ela.

  — O suficiente. — respondeu ele, olhando-a fixamente.

  Só então %Jenie% conseguiu ver com clareza todo o seu rosto. Collins tinha os olhos azuis e profundos, como o mar, que é capaz de hipnotizar sua presa sem o menor esforço. Seus traços marcantes davam lugar a uma pequena cicatriz em forma de meia lua do lado esquerdo de seu rosto, pegando milímetros acima de sua sobrancelha, até o início da sua bochecha. O olhar da garota, por mais que se esforçasse para não encará-lo, continuava focado naquela cicatriz.

  Um silêncio pairou entre ambos que podia ser ouvido a respiração ofegante vindo deles.

  — O segundo passo para ser um bom sliter… — pronunciou ele — Controle suas emoções.

  Ela se manteve sem reação, apenas sentiu ele soltar seus pulsos e o observou se levantar. Permanecendo no chão, apenas ergueu seu corpo, mantendo o olhar nele.

  — O que adianta aprender golpes dos quais não sabe aplicar? — ele voltou seu olhar para o lado e respirou fundo, também precisava se controlar internamente.

  Logo o barulho de um rangido proveniente do portão dos fundos soou pelo lugar. Era a sliter Stelle adentrando o lugar com suas luvas de box na mão, acompanhando do seu olhar curioso por vê-los ali.

  — Não sabia que o galpão estava ocupado. — comentou ela, mantendo o olhar em Collins.

  — Já terminamos. — disse ele, dando o primeiro passo para sair, e voltando-se para a bailarina — Descanse por hoje, iniciaremos amanhã antes do amanhecer.

  Mais alguns passos para os fundos e Collins foi parado por Stelle ao passar por ela. A mulher de andar sinuoso visivelmente tinha interesses nele, e fazia questão de deixar claro para todos.

  — Vai ficar de babá agora? — perguntou ela, num tom debochado.

  — Pense bem antes de prosseguir com seus comentários. — sussurrou ele — Mesmo sendo aprendiz, ela ainda é uma Fletcher.

  Ele continuou seguindo para a saída. Enquanto %Jenie% finalmente se levantava do chão e tentava entender o que tinha acontecido.

  — %Jenie% Fletcher, não é? — disse Stelle se aproximando dela.

  — Sim, e você? — indagou a bailarina.

  — Sou a número cinco, Stelle Ortiz. — respondeu ela, com traços de orgulho na voz.

  — Prazer. — %Jenie%, apenas deu um passo para trás e se retirou do galpão.

  Assim que seu sangue esfriou, finalmente seu corpo deu traços de dores e ardência. Ao olhar para o braço, havia um pequeno corte que não tinha percebido até o momento. Um suspiro cansaço e uma olhada em volta para finalmente localizar a enfermaria. Quando entrou no lugar, a responsável não estava, porém ela conseguiu avistar uma pessoa deitada na última maca, onde uma cortina escondia parte do seu corpo.

  — Enfermeira Kim? — disse uma voz feminina, vinda da pessoa acamada — É você?

  — Não — respondeu %Jenie%, se aproximando e abrindo a cortina.

  — Ah, achei que fosse ela, minhas dores estão começando a voltar. — reclamou a garota.

   %Jenie% percorreu os olhos por ela, vendo sua perna direita engessada assim como o braço esquerdo, havia escoriações em seu rosto e no abdômen que estava descoberto. Um olhar desanimado e também curioso pelo fato da bailarina ser novidade no centro.

  — Quem é você? Não tem cara de enfermeira. — perguntou em tom brincalhão.

  — E não sou, meu nome é %Jenie%. — a bailarina se aproximou um pouco mais e sentou na beirada da cama — E você?

  — Meg. — respondeu a sliter — Você é neta da senhora Fletcher.

  — Sou. — assentiu.

  — O que faz aqui? — a menina tentou conter o olhar curioso sem sucesso.

  — Comecei meu treinamento hoje. — respondeu.

  — Meus pêsames. — as palavras saíram espontaneamente dela.

  — Por quê? — %Jenie% demonstrou preocupação.

  — Os treinamentos daqui não são nada fáceis. — explicou a garota, voltando o olhar para seu corpo — Isso foi o que restou de mim depois do último torneio.

  — Lamento, por que está aqui? — indagou.

  Afinal, ninguém se torna um sliter obrigado.

  — Melhor passar por isso, do que ser abusada no orfanato onde eu morava. — a voz da garota ficou mais baixa e com traços de amargura.

  — Eu lamento, você é órfã? — o olhar de %Jenie% demonstrou empatia na resposta dela.

  — Sim, aparentemente esse é um pré-requisito para ser um sliter se você não pertence a uma família com esse legado. — explicou a menina.

   %Jenie% parou por um minuto para absorver a informação. Um pouco zonza por imaginar que certamente há mais histórias por trás disso.

  — E como você se tornou? Como minha avó te achou? — indagou.

  — Eu fui recrutada por uma sliter chamada Anastasia Fulhan, ela é uma assassina profissional atualmente, mas na época trabalhava aqui para a senhora Fletcher. — explicou ela, lembrando-se de como a tinha conhecido — Eu estava correndo, era minha sexta tentativa de fuga quando cruzei o seu caminho, então me fizeram a oferta de ser uma sliter, eu aceitei e vim morar aqui.

  — Você tinha quantos anos? — %Jenie% manteve sua atenção nela, não percebendo a chegada da enfermeira.

  — Dez. — respondeu.

  — Meg já está contando histórias de novo? Deveria se concentrar em ficar mais forte. — a enfermeira a repreendeu, inicialmente ignorando a presença da Fletcher — Você nem mesmo conseguiu subir de categoria, novamente.

  — A culpa não foi minha, senhorita Kim, logo na primeira luta me colocaram contra a Ortiz. Como posso vencer a Top5? — a garota emburrou a cara, fazendo-a rir — Acabei fechando o torneio sem nenhum ponto.

  — E você, deve ser %Jenie%. — comentou a enfermeira — O que faz aqui?

  — Eu acho que me acidentei. — explicou ela, no improviso.

  — Sente-se nessa cadeira, vou examinar. — disse Kim, um pouco desconfiada.

  — Acostume-se %Jenie%, o dia que você não vier aqui, é um dia vivido errado nesse lugar. — comentou Meg, em sua visão da realidade.

  — Vou me lembrar disso. — disse %Jenie%, ao se sentar na cadeira.

  Era real a hierarquia entre os sliters.

  Naquela brutal pirâmide, %Jenie% estava na base da cadeia alimentar como uma mera aprendiz, e os 10 melhores integram o topo da pirâmide. A cada mês torneios e disputas eram lançados para medir o nível de cada sliter, que se dividiam em três categorias e ficavam abaixo do invejado Top 10. Havia um longo caminho a se percorrer para a bailarina, se caso ela almejasse pelo menos sair da base.

  — Então, nesse Top 10, só temos a chance de ficar entre o 6º e o 10º lugar? — indagou %Jenie%, tentando entender aquela parte.

  — Sim. — assentiu Meg — Os cinco primeiros nunca mudam, nunca mesmo, desde que eu entrei aqui.

  — E quem são? Eu sei que a %Nalla% é a primeira, o treinador Collins é o segundo, e tem a Stelle, mas não conheço os outros. — comentou %Jenie%.

  — Você conheceu a Stelle? — perguntou ela, tendo a resposta com o balançar da cabeça da bailarina — Nossa, que tristeza.

  — Por quê? — ela se mostrou curiosa.

  — Ela é a sliter mais desprezível e arrogante que eu conheço. — explicou Meg, fazendo uma careta de leve — Além de invejosa, sempre quis ser a melhor e nunca conseguiu.

  Meg riu.

  — Você conhece a Miller? — perguntou.

  — Sim, somos amigas de orfanato. — contou %Jenie%.

  — Uau, e ela é legal? — %Jenie% se mostrou impressionada.

  — Sim, ela é bem legal, muito divertida às vezes. — contou — Meg, quais são os outros? O três e o quatro?

  — Ah, esqueci de te dizer, o três é o Carl, apesar de não ser tão forte assim, suas habilidades com tecnologia e espionagem são maravilhosas e a quarta é a minha salvadora Anastasia Fulhan, ela é maravilhosa com armas, uma especialista. — respondeu a garota, animada com a conversa.

   %Jenie% passou o restante do dia na enfermaria conversando com Meg, descobrindo um pouco mais sobre o centro de treinamento de sua avó, com a mais nova amiga tagarela. Quanto mais ouvia, mais ela fica curiosa sobre seu treinador.

  — Não acredito que sobrevivi ao primeiro dia. — sussurrou ela, ao entrar em seu quarto — Sinto que perdi parte da minha dignidade hoje.

  Ela olhou para o celular que tinha deixado na cabeceira da cama. Tinha algumas mensagens de sua tia Beth, perguntando se estava tudo bem. Uma de %Joseph% dizendo estar surpreso por ela ter deixado a Darko, e de %Simon%, dizendo estar com saudades. Respirando fundo, passou alguns instantes rolando sua lista de contatos até que caiu em sua amiga sliter. Ela pensou em ligar, porém desistiu e colocou o aparelho no lugar novamente.

  Um banho quente e roupas confortáveis foi tudo o que %Jenie% se permitiu ter naquele final de noite. Antes de deitar, ela se aproximou da janela e olhou para o lado de fora para contemplar o horizonte por um tempo, até que avistou Collins treinando sozinho enquanto dava golpes ao vento. Logo os punhos de %Jenie% fecharam de forma espontânea, ao lembrar de todas as vezes que ele a derrubou naquele dia.

  — Está atrasada. — o tom rude soou de Collins, assim que ele ouviu o barulho do portão principal do galpão se abrindo, mantendo o olhar no relógio em seu pulso.

  — Você não estipulou um horário, então eu não estou atrasada. — disse ela, se aproximando.

  — Eu disse antes do amanhecer, consigo ver os raios do sol entrando pela janela. — retrucou ele, cruzando os braços e a olhando.

  — O que vai acontecer agora? Serei punida? — %Jenie% bufou controlando sua irritação.

  — Me ter como instrutor já é uma punição. — ele riu baixo e se virou — Venha comigo, vamos iniciar seu treinamento.

  — E para onde vamos? — perguntou ela, ao começar a segui-lo.

  — Terceiro passo para ser um bom sliter, não faça perguntas. — brincou ele, continuando em direção a saída.

   %Jenie% se manteve logo atrás fazendo uma careta para ele.

  Longos minutos de caminhada que se transformaram em duas horas até chegarem em uma clareira. Collins se colocou bem ao centro do lugar e voltou sua atenção para a aprendiz que se negou até o último minuto a aceitar treinar.

  — Então, o que vem agora? — perguntou ela.

  — Vamos começar trabalhando na sua resistência física. — explicou ele, retirando um cronômetro do bolso da calça — Que tal uma corrida para aquecer o corpo? Soube que era seu esporte favorito no ensino médio.

  — Sim, mas prefiro no período noturno. — retrucou ela.

  — Será no período que eu quiser. — ele sorriu de canto, mostrando o cronômetro zerado — Valendo.

  Ambos começaram com algumas voltas pela clareira, até %Jenie% encontrar seu ritmo. Tempo depois, Collins tomou impulso para adentrar a floresta a chamando consigo, era a hora da bailarina relembrar os velhos tempos de corridas noturnas pela reserva da cidade de Cliron com seu amigo Cedric. Pequenas escaladas pelos rochedos, árvores como obstáculos e uma cachoeira para incrementar a trilha.

  Ao final de cada dia, %Jenie% já sentia todos os músculos do seu corpo pedirem por rendição.

  E foi uma dolorosa rotina que perdurou por mais alguns dias.

  — Boa noite, senhora Fletcher. — disse a bailarina, ao adentrar a cozinha da casa grande.

  — Boa noite. — Donna que mantinha sua atenção no jantar que preparava, sorriu de canto ao perceber o cansaço na voz de sua filha — Está com fome?

  — Não sei, acho que estou cansada demais para ter forças para mastigar algo. — confessou ela, soltando um suspiro franco enquanto puxava a banqueta para se sentar.

  A matriarca riu de forma espontânea, adorava a forma sincera de sua neta.

  — Realmente não tinha ninguém melhor que ele para me treinar? — perguntou %Jenie%, demonstrando seu esgotamento.

  — Está pensando em desistir? — Donna terminou seu preparo e colocou a travessa de vidro no forno — Sabe que não pode.

  — É claro que não. — disse com segurança — Não vou desistir, vovó, quer dizer, senhora Fletcher.

  — Então, qual o motivo de sua indagação? — ela olhou a neta atentamente, segurando o riso.

  — Parece que ele quer me matar ao invés de me treinar. — reclamou ela, mostrando seu braço enfaixado — Todos os dias eu termino na enfermaria com alguma parte do meu corpo cortada e todo resto em dores, isso não é normal, é um massacre de mim.

  — Collins só está abaixo da Miller, acho que já sabe disso, deveria ser grata por ser treinada por ele. — Donna manteve uma sutil seriedade no olhar — Não se atinge em sete dias a habilidade de sete anos, tenha um pouco de paciência e fé em si mesma.

  — Mas vovó! — ela tentou argumentar.

  — Nem te pedi em casamento e já está pedindo o divórcio? — brincou Collins ao aparecer na porta e dar alguns passos até a bancada lateral, pegando uma maçã para comer.

  Donna Fletcher soltou uma gargalhada boba, ao se lembrar dos tempos em que treinava seus cinco melhores sliters. Havia uma forte competição entre Collins e %Nalla% que sempre a deixava em alerta, mas também a divertia muito.

  — O jantar está quase pronto, e como eu sei que vocês precisam passar mais tempo juntos, vigiem o forno. — ordenou a matriarca — Preciso dar um telefonema.

  Assim que a matriarca se retirou, o silêncio pairou pela cozinha. %Jenie% se manteve sentada onde estava, enquanto Collins encostou na parede da porta e ficou a encarando.

  — Como está seu braço? — perguntou ele, movendo seu olhar para baixo.

  — Agora está preocupado? — retrucou ela ao olhá-lo — Disse que era frescura minha quando me machuquei.

  — Em uma luta de verdade não se deve dar espaço para sentir dores quando se machuca. — argumentou ele.

  — Você sempre tem uma resposta pronta pra todos os meus questionamentos. — reclamou ela, soltando um suspiro cansado.

  — Porque eu já fiz cada um deles quando estava no seu nível. — contou ao rir baixo, olhando-a fixamente — Você acha que foi fácil me tornar o que sou hoje?

  — Não quero me tornar arrogante como você. — retrucou ela.

  — Claro que não, esse charme é só meu. — ele piscou de leve e deu outra mordida na maçã.

  Ela revirou os olhos indignada.

  — Esse é o seu problema. — continuou ele — É ansiosa demais para esperar seu próprio tempo, se espelha em suas amigas, mas não sabe a metade do que elas passaram e não aguenta nem um quarto disso.

  — Esse é o seu problema, você acha que me conhece. — ela o confrontou — Você não sabe nada sobre mim.

  — Não? — ele riu.

  — Não. — confirmou ela.

  — Deixa eu ver, você é a neta da senhora Fletcher que foi criada no mundo de princesa longe de todos os perigos da Continuum, foi adotada pela família mais segura que existe e até foi para a faculdade. — iniciou ele, sua suposição — E agora só porque viu o quão incríveis são suas amigas de orfanato, você quer se tornar uma heroína como elas… Essa é você, e posso até supor que deva ter seu príncipe encantado a sua espera para a graduação final.

   %Jenie% começou a rir de nervoso.

  — Você realmente não sabe nada sobre mim. — ela controlou seu tom de voz para não alterá-lo — Eu passei a minha vida inteira sendo escondida de algo que apenas serviu para sabotar a minha liberdade, o dia em que eu reencontrei as minhas amigas eu estava lutando para me manter viva, porque já se completava dias em que Andrei Tenebrae tinha me sequestrado e eu estava sobrevivendo naquele lugar sem poder comer e menos ainda sentir o gosto da água… Por causa da Continuum eu fui deixada pelos dois homens de eu amei na minha vida, alegando que era para me proteger, justo no momento em que mais precisei deles, e não, eu não quero um príncipe encantado. — nessa altura de sua resposta, ela já estava sentindo as lágrimas rolando em seu rosto — Eu estou aqui não porque vivi num conto de fadas e estou entediada como você deve achar, eu estou aqui porque estou cansada das pessoas decidirem a minha vida por mim, eu quero me defender sem depender de ninguém, principalmente de príncipes encantados.

  Collins sorriu de canto, e se afastando da parede, caminhou até o fogão para desligar o forno. Então retornou para a porta.

  — Me siga. — ordenou ele.

  — O quê? Pra onde? — perguntou %Jenie%.

  — Levante-se e venha comigo. — insistiu ele, continuando em direção a saída.

  — Ei! Eu estou morrendo, sabia? — reclamou ela, relutante, porém indo atrás dele.

  Segurando suas reclamações de como seu corpo doía, %Jenie% continuou o seguindo até a clareira. Ao chegarem, Collins olhou para o céu estrelado, a noite estava inspiradora, assim como a brisa que passava por eles.

  — Por que viemos aqui? — perguntou ela.

  Ele a olhou, mantendo o silêncio.

  — Ok, já entendi, sem perguntas. — ela desviou o olhar para o lado, arrancando uma risada discreta dele.

  O lugar estava tão iluminado pela lua que parecia dia.

  — Você é bailarina, não é? — perguntou ele.

  — Sim. — assentiu ela.

  — E gosta de dançar? — continuou ele.

  — Claro, dançar é como respirar para mim. — respondeu prontamente.

  Ele retirou seu celular do bolso e colocou uma música para tocar.

  — O que está fazendo? — perguntou ela, com um olhar confuso e intrigado.

  — Tentando te conhecer. — ele aumentou o volume da música e colocou o aparelho no chão, então estendeu a mão para ela — Me concede essa dança?

  — Isso é alguma brincadeira? — %Jenie% já não conseguia entender mais nada — Tem câmeras aqui?

  — Estou com cara de quem está brincando? — retrucou ele, mantendo a mão estendida.

   %Jenie% respirou fundo, já tinha um tempo que ela não dançava principalmente com um parceiro. Isso lhe fez lembrar do grupo de dança que tinha com Cedric no ensino médio. Os muitos concursos que participaram contra a vontade de sua mãe, e do dia em que recebeu a carta da New York University para cursar dança moderna. As muitas aulas de rumba que teve dificuldade de acompanhar os passos do professor caribenho que mais parecia se importar em flertar com as alunas. E as trágicas falhas em conseguir um parceiro para fazer o dueto de apresentação especial para o final da sua graduação.

  Ela deu o primeiro passo e segurou na mão de Collins, ainda insegura internamente, mas curiosa para saber o que aquele sliter planejava. Assim que seus corpos ficaram um pouco mais próximos, ele pousou sua mão esquerda na cintura da garota e com a direita, segurou a outra mão dela. A primeira música tinha a batida mais lenta e suave, algo clássico como uma valsa vienense. %Jenie% segurou o riso, após alguns giros ao se lembrar que estavam dançando sobre a grama um estilo de dança de salão.

  O que seus professores de NY diriam se vissem aquilo? Pensou ela.

  Então, a segunda música iniciou com um ritmo latino mais agitado, deixando também o clima bem mais quente entre ambos. Próximo do final da música, Collins se deixou levar pelo momento e se inclinou um pouco mais de forma espontânea para beijar %Jenie%. A bailarina por sua vez ficou sem reação a primeiro momento, e mesmo com o movimento automático e sincronizado de ambos pelo som da música, o corpo da bailarina reagiu involuntariamente fazendo um movimento de defesa que aprendera com Nissah.

  Em consequência, ela o derrubou no chão, que no susto a puxou consigo. O corpo de %Jenie% caiu sobre o dele, proporcionando uma troca de olhares profunda entre eles.

  — Parece que encontrei seu estilo de luta. — sussurrou ele, com um sorriso malicioso no canto do rosto.