Enquanto as meninas mantinham sua conversa entre risos e as brincadeiras maliciosas de Annia, no bar em frente ao prédio, a rivalidade masculina prevalecia com Cedric e %Demeter% em sua partida de revanche contra os irmãos Dominos. O lugar estava vazio e havia sido fechado a pedido de %Sebastian% para que os cavalheiros pudessem ter seu momento de diversão de forma privada e descontraída, sem terceiros para atrapalhar.

  — Definitivamente, agora a sorte está do nosso lado — brincou %Demeter%, após encaçapar a terceira bola consecutiva, graças a isso, os números pares estavam em menor quantidade.

  — Vai sonhando, Baker. — %Simon% riu um pouco, lançando o olhar confiante para o irmão, afinal, caso o herdeiro errasse, o primogênito Dominos seria o próximo a jogar. 

  — Está com medo de perder, Baker?! — %Sebastian% riu baixo, observando seu oponente se posicionar para fazer a jogada.

  — Acho que são os dois que estão com medo de perder — brincou Cedric, com o olhar afiado, certo das habilidades do seu cunhado.

  — E é agora que vou massacrar os Dominos… — sussurrou %Demeter% ao bater com o taco na bola de número 2.

  Ambos permaneceram com a atenção na bola, quase prendendo o fôlego de ansiedade para ver se realmente ela seria encaçapada, foram instantes que pareceram ser vividos em câmera lenta. Por um infortúnio, o impulso de %Demeter% não foi suficiente para lhe dar a velocidade necessária a bola, fazendo-o errar.

  — Agora é a minha vez — disse %Sebastian% ao erguer o taco em sua mão com um sorriso presunçoso escondido no rosto. — Vamos acabar de vez com isso.

  %Sebastian% tinha a fama de ser um excepcional jogador, seja em uma simples partida de golf com os senhores da elite, ou uma intensa rodada de poker com os amigos. Perder não era de sua natureza, e como tal, uma a uma ele foi encaçapando as bolas ímpares, até que chegou às duas últimas pares, o que fechou a quarta vitória consecutiva dos irmãos Dominos.

  — Eu não acredito nisso — disse Cedric, boquiaberto.

  Das muitas histórias que ele ouviu dos irmãos Dominos, sabia que em nada Annia havia aumentado, principalmente do lado competitivo do primogênito. No fundo, Cedric estava mais admirado por sua amiga de infância, %Jenie%, ter se envolvido mais uma vez com alguém da Continuum. Ele se lembrava muito bem de como foi no passado, quando eram colegiais e a garota sofreu com o rompimento entre ela e %Joseph%. Agora, conhecendo %Simon%, conseguia notar a grande diferença de personalidade entre os ex-namorados da bailarina, o que o intrigava ainda mais diante da situação atual do triângulo.

  — Ainda quer uma revanche? — brincou %Simon%, se deliciando com o olhar frustrado de %Demeter%.

  — Eu passo a vez, preciso tomar algo — disse Baker, ao deixar o taco em sua mão em cima da mesa próxima e se direcionar a parte do bar.

  — Eu vou com você, minha garganta está seca — concordou %Sebastian% o acompanhando enquanto voltava sua atenção ao celular em seu bolso.

  Os outros dois ficaram estáticos a primeiro momento, os observando se afastarem, então Cedric tomou a palavra:

  — Bem, já que não querem, eu aceito a oferta — disse ele, confiante em suas habilidades. — Vamos ver se você é tão bom a ponto de me vencer sem seu irmão.

  — Ha… Ha… Ha… — %Simon% soltou uma gargalhada descontraída, então olhou para a mesa de sinuca. — Não preciso do %Sebastian% para te vencer.

  — Hum… Veremos — disse Cedric, ao recolher as bolas e ajustá-las na mesa.

  Ambos riram mais um pouco e iniciaram a partida. A concentração inicial se perdeu em minutos, após uma curiosa pergunta de %Simon% ao marido de Annia Baker.  

  — Você e %Jenie% cresceram juntos, não é? — indagou ele após fazer sua jogada, errando o percurso da bola sete.

  — Você sabe que sou amigo de infância de %Jenie%… — Cedric manteve a atenção na mesa, analisando como seria sua próxima jogada. — Estava me perguntando quando entraria nesse assunto.

  %Simon% riu baixo, afinal, era um tanto óbvio que aconteceria.

  — Confesso que… Tenho curiosidades sobre o passado dela com %Joseph%. — A voz de %Simon% soou mais baixa que o comum. — Já pude notar o quanto os dois ainda são próximos, mesmo após o término.

  — %Jenie% e %Joseph% sempre foram uma caixinha de surpresas para todos… Eu era o único que sabia sobre o namoro escondido deles e ajudava no disfarce da rivalidade que mantinham para todos. — Contou ele ao escorar no taco, lembrando-se dos fatos. — Eles brigavam em público e se beijavam no privado.

  A última frase soou num tom bem-humorado e engraçado, e Cedric soltou uma risada boba, então, voltou a seriedade.

  — Me desculpe, esqueci que ainda gosta dela — disse ele, ao notar o impacto de suas palavras no olhar de seu rival da sinuca, se posicionando para encaçapar a bola quatro.

  — Está tudo bem, eu mereço isso… — %Simon% respirou fundo, reprimindo seus sentimentos de angústia e culpa. — Minhas ações foram piores que as de %Joseph%. Eu a deixei… No momento em que ela mais precisava e mesmo sabendo que ela havia passado por isso no passado, ainda assim a fiz sofrer novamente.

  Um misto de sentimentos tomou conta do Dominos caçula, que o fez se sentir um covarde mais uma vez, deixando-o com mais raiva ainda de si mesmo.

  — %Jenie% nunca foi uma pessoa de guardar rancor, então, tenho certeza que ela já te perdoou — assegurou Cedric, conhecendo bem a amiga, e sorriu de canto por ter acertado em sua jogada. — Agora é você que deveria se perdoar.

  — Eu sei… Mas, só de pensar que posso perder o coração dela para o %Joseph%… — Um suspiro fraco, engolindo seco, ao se lembrar da última vez que havia conversado com a bailarina. — Apesar de sermos amigos, eu não vou desistir dela, e tenho certeza que ele também não.

  — Então, só resta esperar que ela decida. — Cedric riu baixo, pensando em uma terceira opção. — E ainda tem a opção de ela não querer nenhum dos dois. — O homem não se conteve em soltar uma gargalhada maldosa que lembrava bem sua esposa Annia, quando o provocava com seus comentários sarcásticos.

  — Você é realmente o marido da Annia Baker — sussurrou %Simon%, boquiaberto com aquilo.

  — Me desculpe, mas é a convivência. — Ele riu mais um pouco. — Explicando, minha esposa é um tanto quanto persuasiva.

  — Imagino… — concordou %Simon%, do pouco que conhecia dela.

  — Eu também já passei por maus momentos com a Annia… — Cedric, voltou a olhar para a mesa, ainda era sua vez de jogar. — Passamos alguns anos entre o amor e o ódio de uma forma tão intensa e perversa, que ela precisou tomar veneno conscientemente para me provar que eu não conseguia viver sem ela.

  — Eu soube da história pela %Jenie%. — Assentiu %Simon%, ainda impressionado com o ocorrido. — Acho que aqui todos nós já passamos por momentos sombrios com as mulheres que amamos.

  — Ah, sim… Annia me disse que %Demeter% não conquistou o coração da Sollary com facilidade — contou Cedric, mencionando o cunhado —, mas que ela salvou a vida dele não apenas no dia em que se conheceram.

  — Vai além disso… Como você acha que Annia reagiria se descobrisse que você tem uma filha no dia seguinte do seu casamento? — indagou %Simon%, atento às expressões do homem.

  Cedric, parou por um momento e ficou pensando sobre a possibilidade.

  — Não sei se quero imaginar — disse num tom mais baixo, rindo de leve.

  Entretanto, lá no fundo, o esposo de Baker sabia bem a personalidade implacável de sua esposa e a forma como ela reagia quando ambos estavam brevemente separados.

  — Sollary ainda foi bem pacífica comparada à minha esposa — brincou Cedric, voltando a se posicionar para fazer a jogada.

  — Isso, com certeza — concordou %Simon%, em risos.

  Ambos continuaram suas jogadas, acompanhados de mais algumas indagações de %Simon% sobre a adolescência de sua bailarina, sendo contemplado por respostas bem-humoradas de Cedric, regado a outros assuntos aleatórios de como a vida pode ser imprevisível por ser da Continuum. Enquanto isso, um pouco distantes, sentados em banquetas na área do bar, %Demeter% e %Sebastian% saboreavam o drink especial da casa, preparado pelo próprio dono.

  — Acredito que eu ainda não tenha lhe dado as devidas felicitações por seu casamento com %Mia% — iniciou %Sebastian%, quebrando o longo silêncio entre eles.

  — Agradeço… Vindo de você, é muito significativo. — Assentiu %Demeter% ao tomar um gole do líquido em seu copo.

  — Me alegra saber que ela finalmente conseguiu seguir em frente e tenha encontrado um homem que a ame como ela merece — disse %Sebastian%, com profundidade em suas palavras e realmente feliz pela atual realidade da amiga. — Nosso término não foi tão amigável quanto deve ser, e por um momento achei que perderia a amizade dela… Mas %Mia% tem um bom coração.

  — Não importa mais o passado, é compreensível o término de ambos, ela queria algo de você que jamais conseguiria lhe dar, porque já pertencia a outra. — As palavras sutis de %Demeter% soaram com leveza. — Quanto a mim, sou grato por isso, assim tive minha oportunidade de entregar a ela tudo de mim.

  O olhar de %Sebastian% se voltou para ele, demonstrando respeito e felicidade por ambos. O chefe Dominos se sentia afortunado por também estar vivendo a melhor fase de sua vida, com a sua sliter em seus braços e coração, mesmo diante de tantos confrontos com o inimigo. %Nalla% sempre seria a representatividade de sua força e equilíbrio.

  — O amor é tão complexo… Ao mesmo tempo que nos sentimos fortes com ele, também já nos mostramos vulneráveis — comentou %Sebastian%, rindo baixo, ao se lembrar do tempo em que demitiu %Nalla% por achar que ela era casada com Fisher.

  — Nisso tenho que concordar. — %Demeter% riu baixo, se lembrando do sutil distanciamento que teve com a esposa, no dia em que descobriu que era pai.

  — Mas… Estou curioso para saber como tem sido lidar com o fato de terem uma criança envolvida — comentou %Sebastian%, voltando o olhar para ele —, ou melhor, estou mais curioso para saber como %Mia% tem reagido.

  — Há algo sobre isso que eu deva saber? — %Demeter% manteve o olhar curioso para o outro, por mais que não quisesse admitir, Dominos ainda conhecia sua esposa melhor que ele mesmo. — Ela não gosta de crianças?

  — Bem… — %Sebastian% soltou uma risada modesta e enigmática, não queria fazer piadas com o cavalheiro ao lado, mas não conseguia se conter em deixá-lo intrigado, afinal, a vantagem era do ex que a conhecia desde a infância. — Ela sempre me disse que jamais seguiria a carreira pediátrica.

  — Para alguém que inicialmente pudesse não gostar de crianças, minha esposa tem se saído bem. — Um sorriso de satisfação surgiu no canto do rosto dele, seguido por outro gole do drink.

  Mais uma pausa de silêncio e algumas risadas discretas vindo de ambos. Em outros tempos, Baker jamais imaginaria que pudesse viver uma cena daquelas, embalando uma conversa casual com Dominos, como se fossem amigos de longa data contando as novidades de sua vida.

  — Por mais que agora seja um momento de celebração pela volta da %Nalla%… — %Demeter% ainda tinha suas inquietações e preocupações internas, assim como todos. — Como ficarão as coisas depois disso? 

  — Que coisas? — %Sebastian% depositou seu copo vazio no balcão e voltou seu olhar para o irmão, que parecia se divertir em sua partida de sinuca.

  — Eu sofri um atentado, a mãe da minha filha foi morta, Annia foi envenenada e quase morreu, %Jenie% foi sequestrada e depois a %Nalla%, vocês perderam um filho e Andrei ainda está vivo e impune. — A raiva e frustração eram nítidas no tom de voz de %Demeter%, que o fazia sentir a garganta arder pelo gosto amargo da raiva. — O que mais terá que acontecer?

  %Sebastian% se manteve em silêncio. Ele desejava sim fazer algo, desejava exterminar Andrei com suas próprias mãos, porém, havia feito mais uma promessa para sua sliter. Enquanto %Nalla% não se recuperasse totalmente, ele não iria dividir sua atenção com mais nada, mesmo sendo o inimigo.

  — O tempo de Andrei está acabando — Dominos voltou seu olhar para o mecânico — e a contagem regressiva começará com a queda de Lionel Tenebrae e a ascensão da herdeira de Godric.

  — Você sabe quem é ela? — %Demeter% o olhou surpreso.

  — Talvez sim, talvez não. — Assim que %Sebastian% voltou o olhar para frente, avistou as mulheres adentrando a porta do bar, em risos e brincadeiras. — Mas sei exatamente quem tem as provas guardadas.

  %Demeter% acompanhou seu olhar. Não precisou de muito para constatar que ele falava de sua esposa, afinal, o tio de %Mia% havia feito o parto da herdeira, logo, ela era a única que teria a resposta final.

  — Diga-me que está massacrando o Dominos — indagou Annia ao se aproximar do marido e lhe dar um selinho.

  — Mas é claro, querida. — Assentiu Cedric ao piscar de leve para ela, com o olhar de malícia.

  — Cedric tem sorte por eu não ser tão competitivo quanto %Sebastian%, se não, ele perderia feio para mim — brincou %Simon%, desviando seu olhar para as outras, percebendo a ausência de sua bailarina.

  — As senhoras não deixaram minha sliter sozinha, não é? — perguntou %Sebastian%, franzindo a testa, mantendo seu olhar sério para elas.

  — Claro que não — respondeu %Mia% ao se aproximar do seu marido —, %Jenie% ficou com ela enquanto viemos buscar nossos maridos.

  — Hum… Admitindo que está com saudades? — brincou %Demeter%, com um sorriso presunçoso no canto do rosto. — Não foram nem duas horas longe. — Ele a envolveu em seus braços, mordiscando o lábio inferior, que a fez imaginar os pensamentos obscuros que se passavam na mente dele.

  — Não seja convencido, Baker… — Ela pousou sua mão direita sobre o tórax dele, o afastando de leve, com seriedade e segurando o riso. — Você ainda está em observação.

  — Essa é a %Mia% que eu conheço — brincou %Sebastian%, num tom irônico, ao passar por eles.

  — Fique fora disso, Dominos — avisou %Demeter% num tom alto, fazendo a esposa rir, então se atentou a ela, fazendo-a estremecer com seu olhar intenso.

  Dando mais alguns passos, %Sebastian% se direcionou para a porta de entrada do lugar.

  — Vamos também, querida? — sugeriu Cedric, ao olhar para a altura da barriga da esposa. — Você precisa descansar.

  — Eu sei… Vou ligar para %Jenie%. — Assentiu Annia, sem relutar, abrindo a bolsa para pegar o celular.

  — Deixe que eu levo a %Jenie% — anunciou %Simon% ao deixar o taco em sua mão em cima da mesa de sinuca. — Podem voltar tranquilos.

  — Imaginei que fosse se oferecer. — Annia o olhou tentando suavizar suas expressões, sem sucesso. — Espero que não tente nada inútil mais uma vez, minha amiga não é mais a garota inocente que você conheceu.

  — Eu sei — admitiu ele ao se lembrar da postura confiante e firme que %Jenie% se manteve em todo o jantar dos herdeiros.

  — E se machucar ela novamente, terá que se ver comigo — advertiu Baker, com mais aspereza.

  — Annia, isso é assunto deles — Cedric a repreendeu, recebendo um olhar atravessado da esposa.

  — Não se preocupe, jamais farei isso novamente — assegurou %Simon%. A situação atual era por sua culpa, e estava disposto a lutar até o fim para reconquistar sua bailarina.

  Ao se despedirem, os irmãos Dominos retornaram ao loft de %Nalla%, encontrando as duas amigas ainda em sua conversa sobre o rígido treinamento de %Jenie%.

  — Voltaram — disse %Nalla%, assim que os irmãos passaram pela porta.

  O olhar da bailarina se manteve baixo, direcionado ao chão. %Sebastian% adentrou mais o lugar para se aproximar da poltrona em que a sliter estava sentada, enquanto %Simon% se manteve parado na porta, com a atenção voltada para a mulher que detinha seu coração.

  — Acho que está na hora de ir, %Jenie%. — Constatou %Nalla% ao perceber o olhar de seu chefe para ela, indicando que era hora de descansar.

  O dia havia sido cheio de fortes emoções, assim como as semanas posteriores ao seu resgate. Mais do que a vingança, %Sebastian% se preocupava com a recuperação dela, e se dedicaria a isso nas próximas semanas.

  — Sim, meu voo será amanhã bem cedo. — Assentiu %Jenie% ao se levantar do sofá com um sorriso delicado no rosto, então, deu um abraço sutil na amiga. — Mais uma vez, estou feliz que esteja bem, e prometo te dar notícias sobre meu treinamento.

  — Ficarei aguardando seus áudios por socorro — brincou %Nalla%, arrancando risos dela.

  — Com certeza vou mandar muitos — confirmou a bailarina, ainda rindo.

  — Collins é um excelente sliter, nem eu seria melhor que ele para te treinar, acredite. — A firmeza no tom de %Nalla% transmitiu ainda mais segurança à amiga.

  — %Jenie%? — %Sebastian% as interrompeu novamente, demonstrando que deveria seguir para a porta. Era um fato que o chefe Dominos odiava despedidas, principalmente as demoradas.

  — Cuide-se, Fletcher — disse %Nalla% em forma de pedido.

  A bailarina assentiu com a cabeça e logo foi acompanhada por Dominos até a porta.

  — %Simon% te levará para as Instalações da Darko — disse %Sebastian%, e voltando seu olhar para o irmão:  — Eu ficarei em off até a %Nalla% se recuperar cem por cento.

  — Não se preocupe, vou cuidar de tudo até seu retorno, apenas, concentre-se na sua sliter — garantiu %Simon%, demonstrando capacidade e firmeza ao irmão com o olhar. — Todos ficarão em segurança, mesmo sem você por perto.

  — %Simon%… — %Sebastian% não conseguia conter sua preocupação.

  — %Sebastian%, eu não farei nada que você não faria — reforçou o caçula, deixando-o mais tranquilizado. — Vamos, %Jenie%.

  Assim que ambos se afastaram para seguirem até as escadas, %Sebastian% fechou a porta trancando-a e olhou para sua amada. Internamente, um misto de alívio, felicidade e medo lhe consumiam os pensamentos. Lembrando que dias atrás ele estava resgatando a mulher em sua frente de um galpão em chamas, conseguia o deixar ainda mais atormentado do que as lembranças do massacre a sua família.

  — Está muito silencioso, isso me preocupa — comentou %Nalla%, observando-o encostado no beiral da janela, olhando os carros na rua. — No que está pensando?

  — Fique tranquila, meus pensamentos estão dentro da normalidade. — Ele voltou o olhar para ela e sorriu de leve, afastando-se da janela, caminhou até a poltrona e se curvou um pouco para aproximar seus rostos. — Não a quero preocupada, quero que descanse.

  — Eu já estou descansada. — Ela devolveu o sorriso e impulsionando o corpo lhe roubou um selinho. — Como estão minhas sobrinhas e meu cunhado?

  — Em segurança na Darko — informou mantendo a suavidade no olhar, %Sebastian% sabia que assim como ele, sua sliter também jamais deixaria de pensar na família, independentemente de sua situação física ou mental.

  Em um movimento cauteloso e estratégico, ele a pegou no colo e começou a se mover em direção à cama.

  — O que está fazendo, senhor Dominos?! — indagou ela ao sentir um frio na barriga pelo impulso de seu corpo sendo levantado.

  — Você disse que já estava descansada… — Ele deu mais alguns passos e pousou o corpo de sua amada em cima da cama, mantendo o olhar sugestivo para ela, fazendo-a soltar uma risada boba por entender sua indireta, e logo se encolher ao sentir o beijo dele em seu pescoço.

  Um arrepio profundo passou pelo corpo da sliter, causando a aceleração automática em seu coração.

  — Enfim, sós… — sussurrou ele ao ouvido dela, sentindo sua respiração pouco descoordenada.

  — Senhor Dominos, ainda estou em recuperação… — argumentou ela, de forma falha, sentindo-o deslizar seus dedos por seu corpo.

  — Foi a senhora que disse que já estava descansada — retrucou %Sebastian%, usando as palavras contra ela mesma. — Diga meu nome…

  — Senhor Dominos… — disse ela, num tom provocativo, de forma intencional.

  — %Nalla%… — Ele respirou fundo, tocando em sua cintura por baixo da blusa, para que ela sentisse o calor de sua mão quente. — Diga meu nome.

  Por um breve momento, o silêncio tomou o ambiente, com seus olhares encontrados com profundidade, possível até de ouvir o som das respirações. A cada deslizar sutil das mãos dele por seu corpo, um arrepio a mais lhe era provocado sem a menor dificuldade. Então, %Nalla% sorriu de canto, com o coração acelerado e seu corpo trêmulo pela intensidade que emanava do homem, ela ergueu de leve sua cabeça para sussurrar em seu ouvido.

  — %Sebastian%... — pronunciou ela, sentindo o corpo dele se arrepiar instantaneamente.

  Dominos não lhe deu nem tempo para mais nenhuma palavra, seus lábios tocaram os dela com precisão e desejo, lhe roubando parte do fôlego e demonstrando a malícia que havia contido todo aquele tempo. Mais uma vez, esquecendo-se dos problemas e guerras que haviam atrás da porta, %Sebastian% apenas manteria sua atenção na mulher que conduzia seu coração ainda mais para si. E %Nalla%, se permitiria provar mais uma vez, o amor do homem a quem havia jurado lealdade eterna.