A promessa de Mason de levá-la à logística dos testes de pureza manteve %Sophie% em um estado de tensão quase palpável durante a noite, seu colar vibrando em um marrom constante, misturado com o verde da esperança e o laranja-amarronzado da dúvida. Pela primeira vez, ela sentiria que estava perto do cerne do mistério de %Rick%. A manhã chegou fria, com uma névoa rasteira que cobria Ópes Civitas, dando à cidade um ar ainda mais misterioso.

  Mason a aguardava na recepção. Hoje, porém, %Sophie% notou que seu colar estava estrategicamente oculto sob o colarinho alto de seu uniforme, uma sutil alteração que a fez apertar os lábios. A ausência do branco da calma ou de qualquer outra cor visível em seu pescoço aumentava a sensação de que ele estava ainda mais fechado e impenetrável.

  — Bom dia, senhorita Benson — Mason cumprimentou, sem qualquer indicação de sua emoção. — Creio que hoje será particularmente esclarecedor para sua compreensão da sustentabilidade social.

  Ele a guiou por um corredor que terminava em uma vasta sala de espera. As paredes eram adornadas com painéis informativos sobre a "pureza" e a "contribuição social". Vários jovens, acompanhados de seus pais, aguardavam em cadeiras dispostas em fileiras, a maioria com colares exibindo o roxo pálido do medo ou o laranja vibrante da preocupação. Seus pais tentavam acalmá-los, seus próprios cristais em tons de verde de esperança, mas muitos exibiam um marrom sutil, a tensão evidente.

  — Este é o Centro de Avaliação Preliminar — Mason explicou, sua voz mantendo um tom neutro. — Aqui, os cidadãos que atingem a idade de transição são submetidos aos primeiros estágios do Teste de Pureza. É um processo vital para assegurar a integridade emocional da nossa sociedade.

  %Sophie% observou as famílias, a angústia em seus rostos contrastando com a artificialidade do ambiente. Aquela ansiedade coletiva era palpável. Era ali que %Rick% havia estado.

  Mason a levou para uma sala adjacente, separada por um vidro. Nela, um jovem estava sentado em uma cadeira diante de um painel de luzes piscantes. Um técnico, com um colar branco de calma, instruía-o com uma voz monótona. No pescoço do jovem, o cristal emitia um roxo intenso de medo quase ofuscando as outras cores.

  — Observe — Mason instruiu. — A calibração da reação emocional. O sistema detecta a menor flutuação, a menor sombra de impureza.

  %Sophie% tentou focar no processo, mas seus olhos estavam fixos no colar do jovem. Ele parecia tremer. A crueldade daquele método era evidente. Era como observar um pássaro preso em uma gaiola, testando sua capacidade de voar sob coação.

  — E se… o colar dele não responder corretamente? — %Sophie% perguntou, sentindo um laranja-amarronzado de dúvida em seu próprio colar.

  Mason deu um sorriso seco, mas o colar oculto sob seu uniforme não entregava nenhuma de suas emoções.

  — Então, é um indicativo de uma anomalia mais profunda. Uma necessidade de avaliação posterior. Nada que a Concentração não possa gerenciar.

  Ele a conduziu para fora da sala, para um setor de controle onde grandes telas mostravam os resultados dos testes em tempo real. Códigos coloridos piscavam, representando as leituras dos cristais. A maioria era verde ou amarelo, mas alguns pulsavam em roxo ou azul.

  — Os resultados são enviados diretamente para o nosso banco de dados central. É um sistema infalível — Mason disse, sem mostrar qualquer vestígio de orgulho ou indiferença em seu cristal oculto.

  %Sophie% fingiu absorver as informações, mas sua mente estava em outra parte. Ela precisava de um tempo sozinha para explorar os corredores, para se afastar da vigilância de Mason.

  — Senhor Scott, eu poderia… ir ao toalete? — ela pediu, uma pequena tática que esperava que funcionasse. — Esta seção é bastante… estimulante.

  Mason a avaliou por um momento, um olhar penetrante que fez o marrom da tensão surgir no colar de %Sophie%. Então, ele assentiu com um movimento de cabeça quase imperceptível.

  — Há uma sala de descanso para funcionários no final do corredor, à esquerda. Não demore, senhorita Benson. A sustentabilidade dos testes é um processo contínuo.

  %Sophie% assentiu e se afastou rapidamente. Assim que virou o corredor, seu coração pulsou com um rosa claro de curiosidade. Ela não foi para o toalete. Em vez disso, começou a explorar o corredor oposto, que parecia mais silencioso e menos frequentado. As portas eram numeradas, mas sem identificação. Ela ouvia o zumbido distante de máquinas, mas não o burburinho de pessoas.

  Ao final do corredor, ela viu uma pequena porta de serviço, quase imperceptível. Sem pensar duas vezes, ela a empurrou. Não estava trancada. A porta rangeu levemente e revelou um estreito túnel de serviço, escuro e com cheiro de mofo. Não era um local de grande revelação, mas era um caminho inesperado. Uma fuga temporária da vigilância de Mason.

  Enquanto se esgueirava pelo túnel, %Sophie% sentiu uma nova energia borbulhar em seu peito e seu colar cintilou com um suave rosa claro, o tom inconfundível de uma curiosidade crescente, puxando-a para o desconhecido. Para onde levaria aquilo? E mais importante... o que Mason estava realmente escondendo por trás de sua fachada de "mentor"? Ela sentia que estava à beira de algo maior, algo que ia além dos testes de pureza e dos heartless.