Mason observava %Sophie% com uma intensidade que a fez se sentir completamente exposta. O ar na sala parecia mais denso, carregado de expectativa e uma tensão quase elétrica. Ele havia virado o jogo, e agora era a vez dela de responder, sem sua máscara de estudante de "sustentabilidade".

  — O que eu realmente quero saber, Senhor Scott — %Sophie% começou, a voz firme apesar do nervosismo crescente em seu peito —, é o que acontece com as pessoas que vêm para o CEEH. Não os rótulos de "heartless" ou a burocracia dos registros. Eu quero saber o que realmente acontece. E por que eu me importo tanto com eles? — Ela deu um passo à frente, aproximando-se da mesa. — Porque meu irmão, %Richard% Benson, está aqui. Ele entrou no CEEH há quatro anos e, desde então, não tive mais notícias dele.

  O nome de %Rick% pareceu ecoar na sala silenciosa. A surpresa nos olhos de Mason foi genuína, uma rachadura momentânea em sua compostura calculista. Ele não esperava uma confissão tão direta.

  — Você está falando de %Richard% Benson, do teste de 2013? — Mason murmurou, pegando uma pasta de uma gaveta, seus dedos folheando os papéis com uma rapidez quase mecânica. — Gêmeo de %Sophie% Benson… coração transparente. %Richard%… sem cristal. Sim, ele está registrado. Entrou no CEEH em 13 de julho de 2013.

  Ele ergueu os olhos da pasta para ela, e a expressão de surpresa se transformou em algo mais complexo: uma mistura de cautela e uma certa empatia fria.

  — Senhora Benson, você sabe que o acesso a informações sobre os heartless é restrito. E tentar obtê-las dessa forma pode ter sérias consequências. Invasão, falsidade ideológica…

  — Consequências? Meu irmão está aqui dentro! — %Sophie% o interrompeu, a voz embargada pela emoção, mas com uma força inabalável. — Ele é meu gêmeo. Se eu sou pura, como ele pode não ser? É por isso que eu preciso saber a verdade. Não é um teste de pureza, é uma farsa!

  Mason fechou a pasta de %Rick% com um estalo que ecoou na sala. Ele a estudou por um longo momento, como se tentasse ler sua alma.

  — A Concentração não comete erros, senhorita Benson — ele afirmou, a voz voltando ao seu tom controlado, mas com uma gravidade que ela não havia percebido antes. — Mas entendo sua aflição. É natural.

  Ele caminhou até uma parede de vidro, revelando uma vista para o corredor lateral onde %Sophie% havia chegado mais cedo. Lá fora, um grupo de seguranças passava, e Mason os observou.

  — Eu não posso simplesmente entregar-lhe informações. Não é assim que funciona. E, se a história que você me contou sobre "sustentabilidade" fosse apenas uma desculpa para entrar aqui…

  — E se não fosse? — %Sophie% interveio, aproveitando a pausa. — E se, por acaso, minha pesquisa realmente se conectasse a algo que acontece aqui? Algo que você não pode me contar, mas que, de alguma forma, é vital para a sustentabilidade das almas, como eu disse?

  Mason se virou da janela, um brilho de admiração e ceticismo em seus olhos.

  — Você é astuta, %Sophie% Benson. Admiro isso. Mas não o suficiente para me enganar. No entanto… — Ele fez uma pausa dramática. — Eu tenho uma proposta.

  O coração de %Sophie% disparou. Era o que ela queria, uma chance.

  — Proposta?

  — Sim. Você quer informações sobre seu irmão. Eu quero… entender você. — Seus olhos encontraram os dela, e a intensidade de seu olhar fez o ar vibrar. — Pessoas com coração transparente são raras. Quase uma lenda. E você não é a primeira que vejo que se recusa a aceitar as verdades da Concentração. Mas você é a primeira que vem invadir o CEEH com tanta audácia.

  Ele voltou para a mesa, pegando uma caneta e um bloco de anotações.

  — Você vai continuar com a sua pesquisa de sustentabilidade. Eu serei seu mentor. Você terá acesso limitado a algumas áreas e dados, sob minha supervisão direta, é claro. Em troca, você me dirá tudo o que descobrir sobre… bem, sobre a natureza de um coração transparente e como ele se comporta diante das regras que outros aceitam. E, talvez, as razões por trás da sua teimosia incomum.

  %Sophie% hesitou. Era uma aposta arriscada. Ela estaria sob o olhar atento de Mason, mas também teria acesso. Ele parecia genuinamente intrigado por ela, e isso poderia ser uma vantagem. Mas ele também estava usando-a para seus próprios fins.

  — E meu irmão? — ela perguntou, testando-o.

  Mason apoiou os cotovelos na mesa, os olhos fixos nela.

  — Quanto a %Richard%, se sua pesquisa se provar… valiosa, e se você mostrar que é digna de confiança, talvez eu possa lhe dar algumas respostas. Nada imediato. O CEEH não é um lugar de visitas ou reencontros. Mas pode ser um lugar de… descobertas.

  O silêncio caiu sobre a sala. %Sophie% sabia que não tinha muitas opções. Continuar a invadir sozinha era perigoso demais. Aceitar a proposta de Mason era um risco controlado, uma chance de se infiltrar. Além disso, a curiosidade sobre Mason e o que ele realmente queria estava crescendo.

  — Aceito — %Sophie% finalmente disse, estendendo a mão para ele. — Mas não vou me tornar um experimento.

  Mason sorriu, um sorriso diferente dos anteriores, que alcançava seus olhos. Ele não apertou a mão dela imediatamente. Em vez disso, seus olhos escanearam o rosto dela por um momento, como se estivesse lendo um mapa complexo.

  — Ótimo. Começamos amanhã. Esteja aqui às oito. E por favor, sem mais truques. Por enquanto.

  Ele deu as costas, indicando que a conversa havia terminado. %Sophie% sabia que havia dado um passo significativo. Ela estava mais perto de %Rick%, mas também havia se amarrado a Mason, um homem que era um enigma tão grande quanto o próprio CEEH. O jogo estava apenas começando.