%Julieta% segurou a mão de Mingi com firmeza e o puxou de volta para a rua, determinada a encontrar suas amigas antes que elas sumissem no meio da multidão. A música alta e o batuque dos tambores ecoavam ao redor, enquanto as pessoas dançavam e cantavam, completamente imersas na folia.

  Ela olhava em todas as direções, tentando reconhecer alguma das fantasias coloridas de %Clara%, %Duda% ou %Luísa%. Afinal, encontrar alguém no Carnaval era quase como achar uma agulha no palheiro.

  — Você tem certeza que elas ainda estão por aqui? — Mingi perguntou, aproximando-se para que ela pudesse ouvi-lo melhor.

  — Tenho, sim! — %Julieta% respondeu, desviando de um grupo fantasiado de sereias. — Pelo menos eu espero…

  Ele riu baixo, mas continuou seguindo seu ritmo sem reclamar.

  Após alguns minutos de busca, finalmente avistou %Clara%, que estava com um copo na mão e os olhos brilhando de empolgação. %Duda% e %Luísa% estavam ao lado dela, ainda pulando e cantando.

  — Achei! — %Julieta% exclamou, puxando Mingi até onde elas estavam.

  — Aí está você! — %Clara% disse, girando sobre si mesma. — Achei que tinha sido sequestrada pelo gringo!

  %Julieta% soltou uma risada e apontou para Mingi.

  — Bom, tecnicamente...

  As três amigas finalmente prestaram atenção no rapaz ao lado dela. Assim que perceberam que ele estava sem camisa, trocando olhares cúmplices entre si, %Julieta% revirou os olhos.

  — Longa história, tá? Mas ele me parece novo nesse negócio de Carnaval e eu decidi fazer as honras da casa.

  — Aham, claro que decidiu — %Duda% provocou, arqueando as sobrancelhas.

  — Ah, cala a boca. — %Julieta% riu, empurrando o ombro da amiga de leve.

  Ela então voltou-se para apresentar Mingi formalmente.

  — Bom, gente, esse é o... — E então ela congelou.

  Seu cérebro deu um branco.

  Ela franziu a testa e olhou para ele, de repente percebendo que passou todo esse tempo com o cara e nem perguntou o nome dele.

  Mingi, que já tinha entendido a situação, apenas sorriu divertido e cruzou os braços.

  — Esse é o... quem mesmo? — %Duda% provocou, segurando o riso.

  %Julieta% pigarreou e colocou as mãos na cintura.

  — Ok, ok. Eu esqueci de perguntar, tá?

  — Uau, que anfitriã exemplar. — %Luísa% zombou, balançando a cabeça.

  — Ei! — protestou %Julieta%, antes de virar-se para Mingi, suspirando. — Tudo bem, misterioso sem camisa, qual o seu nome?

  Ele segurou o riso e finalmente respondeu:

  — Mingi. Song Mingi.

  — Certo. — %Julieta% apontou para as amigas. — Essas são %Clara%, %Duda% e %Luísa%. Agora que todo mundo sabe quem é quem, podemos continuar a festa?

  As meninas deram um aceno coletivo e %Clara% estendeu um copo para Mingi.

  — Primeira regra do Carnaval: nunca fique de mãos vazias.

  Ele pegou a bebida, lançou um olhar divertido para %Julieta% e ergueu o copo.

  — Que comecem os jogos.

  E com isso, eles se jogaram de volta na festa, sem se preocupar com mais nada além da música, das luzes e da energia contagiante do Carnaval.

  Enquanto a festa continuava ao redor deles, %Julieta% sentiu Mingi se inclinar levemente em sua direção. A proximidade fez com que ela captasse o cheiro amadeirado misturado com o leve frescor da água que ele usara para se limpar há pouco.

  — Você me apresentou às suas amigas... — ele disse, a voz baixa, mas perfeitamente audível apesar da música alta.

  %Julieta% virou o rosto para encará-lo, sentindo um arrepio subir pela nuca quando percebeu o quão perto ele estava.

  — Apresentei, sim — confirmou, confusa com o rumo da conversa.

  Mingi sorriu de canto.

  — Mas esqueceu de me dizer o seu nome.

  Ela piscou, surpresa. No meio de toda aquela correria, realmente não havia se apresentado.

  %Julieta% soltou uma risada breve, levando a mão ao peito como se estivesse surpresa com a própria falha.

  — Ok, agora eu estou oficialmente envergonhada.

  — Não precisa ficar — ele rebateu, inclinando a cabeça de lado, como se estivesse gostando de vê-la sem jeito. — Só achei justo saber o nome de quem me sequestrou para esse bloco.

  Ela revirou os olhos, mas o sorriso ainda estava lá.

  — %Julieta% %Abdalla%.

  — %Julieta%... — Mingi repetiu devagar, como se estivesse provando o nome na língua. Ele assentiu, satisfeito. — Gostei.

  — Ainda bem — ela retrucou, brincalhona. — Porque é o único que eu tenho.

  Mingi riu e ergueu o copo, brindando no ar.

  — A um Carnaval inesquecível, %Julieta%.

  Ela pegou sua própria bebida e encostou no copo dele antes de tomar um gole.

  — Isso aí, Mingi. Vamos ver o que essa noite ainda reserva.

  E então, sem perceber, %Julieta% já havia embarcado na loucura de compartilhar aquele Carnaval com um completo desconhecido.

  %Julieta% tomou a dianteira, guiando Mingi pelo meio da multidão com uma facilidade impressionante. Enquanto andavam, ela apontava para diferentes detalhes do Carnaval, explicando tudo com entusiasmo.

  — Tá vendo ali? — Ela indicou um grupo de foliões fantasiados de personagens de desenhos animados. — Aqui no Carnaval, vale tudo. Quanto mais criativo, melhor.

  Mingi observou as fantasias coloridas e sorriu.

  — E você? Não tem fantasia?

  — Claro que tenho! — %Julieta% girou no próprio eixo, exibindo seu cropped brilhante, a tiara de flores na cabeça e os shorts jeans cheios de glitter. — Minha fantasia é ser a rainha do bloco.

  Ele riu.

  — Faz sentido.

  Ela piscou para ele antes de continuar puxando-o pela rua lotada. A cada esquina, um novo bloco animava os foliões com diferentes estilos musicais. Quando passaram por um trio elétrico tocando samba, %Julieta% parou e segurou Mingi pelos ombros.

  — Ok, isso é importante. Você não pode dizer que viveu o Carnaval de verdade sem sambar pelo menos uma vez.

  Ele arqueou as sobrancelhas, desconfiado.

  — E se eu for péssimo nisso?

  — Todo mundo é no começo — ela garantiu, segurando as mãos dele e começando a se movimentar no ritmo da música. — Vem, eu te ajudo.

  Mingi tentou imitar seus passos, mas claramente não tinha muita coordenação. Ele fez uma careta, e %Julieta% riu alto.

  — Tá horrível — ela provocou, ainda segurando suas mãos.

  — Eu avisei! — ele rebateu, rindo junto com ela.

  %Julieta% decidiu facilitar, balançando o corpo de um lado para o outro de forma mais simples.

  — Começa assim, sente a batida… Agora solta o corpo. Isso, melhorou!

  Mingi se esforçou para acompanhar, e mesmo que seu samba ainda estivesse longe do ideal, ele estava claramente se divertindo.

  — Pronto, agora eu sou oficialmente um folião? — ele perguntou, ainda tentando manter o ritmo.

  — Ainda não — %Julieta% respondeu com um sorriso travesso. — Falta beber uma caipirinha.

  Ela puxou Mingi para um dos vendedores ambulantes e logo encomendou duas caipirinhas bem geladas. Quando recebeu o copo, Mingi observou o líquido verde-claro com pedaços de limão boiando e deu um gole cauteloso. Seus olhos se arregalaram levemente.

  — Isso é forte!

  — E delicioso — %Julieta% corrigiu, bebendo um gole também.

  Ele balançou a cabeça, sorrindo.

  — Ok, admito. É bom.

  — Agora sim, você está vivendo o Carnaval de verdade!

  Eles brindaram e voltaram a se misturar na multidão. O calor da cidade, a música vibrante e o sabor doce e cítrico da bebida tornavam tudo ainda mais intenso. Mingi parecia cada vez mais imerso na energia do Carnaval, e %Julieta% sentia uma satisfação inexplicável ao vê-lo se divertir.

  Sem perceber, ela começou a gostar da ideia de apresentar aquele mundo a ele. E talvez, só talvez, gostasse um pouco da companhia dele também.

  O Carnaval continuava a todo vapor, com a energia das pessoas se espalhando por toda parte. %Julieta% e Mingi estavam agora no meio de um bloco de rua, onde todos dançavam, cantavam e se divertiam sem se importar com mais nada. A música era contagiante, a multidão animada e os corpos se moviam de forma sincronizada, como se todos fossem uma só pessoa.

  Mingi, com seu copo de caipirinha, observava em volta, maravilhado com a explosão de cores, sons e risos. Ele nunca havia experimentado algo assim antes. A alegria no ar era palpável, e ele se via cada vez mais imerso no ritmo frenético do Carnaval. Ele olhou para %Julieta%, que parecia completamente à vontade ali, no centro da festa, dançando e se divertindo como se fosse a dona do mundo.

  — Isso é incrível — Mingi disse, grato por ter sido convidado para compartilhar aquilo com ela. Ele nunca imaginara que algo tão simples, como um bloco de rua, pudesse ter tanto poder.

  %Julieta% sorriu, jogando os cabelos para trás enquanto fazia uma coreografia improvisada.

  — Eu te disse! O Carnaval tem esse poder. É um lugar onde você pode ser quem quiser, onde todo mundo é bem-vindo e se joga sem medo. Aqui, a única regra é se divertir.

  Mingi se aproximou um pouco mais dela, sentindo-se cada vez mais à vontade. Ele percebeu que, além de estar encantado com a festa, havia algo em %Julieta% que o fazia querer estar perto dela. A maneira como ela se entregava àquele momento, como fazia com que tudo ao seu redor parecesse mais leve e vibrante, o fazia se sentir parte de algo maior.

  Ele a observava com atenção, seu sorriso natural e a energia que ela irradiava eram contagiantes. Quando ela fez uma pirueta no meio da rua e se virou para ele com os braços levantados, Mingi não pôde deixar de rir, a felicidade evidente em seu rosto.

  — Isso é tudo novo para mim — ele admitiu, a voz um pouco mais baixa, agora só para ela. — Nunca pensei que o Carnaval fosse assim... cheio de tanta vida, tanta energia.

  %Julieta% se aproximou mais um pouco, sorrindo enquanto olhava para ele.

  — Eu falei! Aqui, a vida acontece no agora. Nada de preocupações, apenas o momento. E você está pegando o espírito da coisa muito bem!

  Mingi sentiu um calor estranho se espalhar pelo peito, um sentimento que ele não conseguia identificar completamente. Era algo entre admiração e... algo mais? Ele não sabia, mas estava cada vez mais fascinado, tanto pela festa quanto por ela.

  Ele olhou para ela com um sorriso, seus olhos brilhando.

  — Acho que não poderia ter escolhido melhor companhia para essa aventura.

  %Julieta% o olhou surpresa por um momento, antes de seus lábios se curvarem em um sorriso genuíno.

  — Eu sou ótima para guiar turistas — brincou, mas algo em seu tom sugeria que ela também estava começando a apreciar aquela conexão inesperada. Ela então puxou-o para se juntar a um grupo de pessoas que dançava perto do trio elétrico, e Mingi seguiu, sem hesitar, absorvendo cada momento.

  Enquanto dançavam, entre risos e passos desajeitados de Mingi, ela se virou para ele, de repente muito mais consciente da presença dele, de como ele estava tão atento a tudo, mas também completamente atento a ela. O jeito como ele a observava agora não era só de curiosidade sobre o Carnaval, mas parecia haver algo mais... Uma troca silenciosa, como se ele estivesse descobrindo mais sobre ela a cada segundo.

  O bloco continuava a todo vapor, mas entre o barulho, a música e a multidão, uma conexão sutil florescia entre eles. Algo que só o Carnaval poderia ter iniciado.