Um clic suave do cartão destrancou a porta revestida e quase impenetrável de titânio.

  Edmund fez uma careta coçando com a ponta de seu polegar o pescoço, justamente onde a gola de seu jaleco estava incomodando-o, deixando sua pele sensível, irritada. Era frustrante, mas o material de poliéster costumava a causa alergia nele desde que era pequeno. Uma falha, dizia seu pai sem com um tom condescendente e austero. Coçar seu pescoço a fim de aliviar os sintomas de sua própria alergia o lembram, tardiamente que suas unhas estão grandes novamente, e ele, sem conseguir conter o impulso, passou a roê-las novamente. Era um habito de sua infância quando a ansiedade chegava a seu limite e ele precisava extravasá-la de alguma forma, suas mãos estão trêmulas quando a porta do elevador se abriu a sua frente dando uma visão ampla do corredor pálido e austero que se estendia pelos laboratórios. O cheiro intenso de álcool etílico, produtos de esterilização e até mesmo o aroma suave de gazes percorre o ambiente de maneira quase familiar se não fosse pelo ardor constante em seu nariz.

  Edmund fez uma careta, esfregando instintivamente sua mão em seu rosto, tentando aliviar a pressão de sua alergia enquanto projetava-se para fora do elevador, quase tropeçando em seus pés enquanto unia as sobrancelhas, tenso. Edmund endireitou o colarinho de seu jaleco, tencionando a mandíbula com força enquanto uniu as sobrancelhas, inspirando fundo, mesmo que o ar estivesse queimando suas narinas.

  – Doutor Ward? Doutor Ward! – A voz impaciente de Doutora Vidal ecoa pelos ouvidos de Edmund que se obrigou a piscar diversas vezes para se concentrar no momento em mãos e não nos estímulos externos que estavam o desorientando.

  Scarlet Vidal era uma mulher alta, mas com os saltos altos finos ficava ainda mais alta e estranhamente mais parecida com uma modelo do que uma cientista de fato. Usava óculos grandes e pesados, que emolduravam seu rosto em formato de coração, as maçãs do rostos altas e elegantes possuíam uma quantidade considerável de sardas suaves, o que fazia com que o nariz pequeno e delicado avermelhado a fizesse parecer surpreendentemente mais meiga do que de fato era. Os cabelos loiros e encaracolados estavam presos em um coque alto e perfeitamente ordenado, algumas mechas pendiam por seu rosto, lembrando-o das bonecas de porcelanas russas, embora ela fosse a pessoa mais americana que ele já havia visto. Verdade seja dita, era difícil esperar algo diferente da herdeira da Atlas Foudantions, a ideia utópica do American Way of Life andando elegantemente por entre os corredores dos laboratórios demandando respostas e informações. Edmund tenciona a mandíbula piscando e voltando a si mesmo enquanto assentia em concordância para a loira a sua esquerda, unindo as sobrancelhas.

  – O que aconteceu desta vez? – Questionou Ward enquanto retirava a prancheta com as avaliações recentes dos subjetos da ala noroeste. Os olhos escuros de Edmund percorrem rapidamente as fichas, analisando os status atuais dos projetos e percebendo com uma ponta de desgosto e impaciência que mais nove subjetos haviam morrido aquela manhã. Ward tencionou a mandíbula assentindo em um cumprimento silencioso para dois outros colegas quando os dois viravam para a esquerda, descendo as escadarias, caminhando em direção a Geladeira.

  – Houve remissão nos subjetos 721 e no 316, ainda não confirmado, Doutor Trevino e Peterson estão trabalhando para analisar o que aconteceu, mas provavelmente os corpos estão rejeitando os componentes da injeção – Vidal informou com um tom firme e distante, quase inexpressivo de tão monótono. Scarlet retirou o crachá de seu pescoço para desbloquear a parta dupla revestida a frente deles, antes que Edmund escutasse o pequeno ruído de descompressão do ambiente. Ele lutou contra o impulso de engolir em seco.

  De todos os lugares da Indústrias Atlas, a Geladeira era o que mais o incomodava.

  As temperaturas eram reduzidas a baixo níveis para que os subjetos entrassem em estado de dormência autoimposto pelo sistema acelerado pela mutação agora presente em seus corpos. Os procedimentos eram caros e não havia desculpas ou tampouco tempo a serem perdidos, portanto havia uma necessidade inerente dos protótipos serem mantidos sob uma temperatura amena para conservá-la e seus estados de hibernação. Era verdade que os experimentos ainda estavam em fase de desenvolvimento, muito prematuro para que se pudesse ser desperdiçados os recursos ao reiniciá-los novamente, do zero, em outros subjetos. Embora ainda estivesse sendo feitos, os protótipos que possuíam um avanço positivo no experimento eram propositalmente conservados para uma melhor avaliação para o relatório dos avanços feitos para a empresa.

  A mutação era um assunto complexo, ainda em processo de descoberta. Não haviam muitos detalhes sobre, apenas uma potencial predisposição para que ela se despertasse. Uma EQM, uma Experiência de Quase Morte. A predisposição causada pela compreensão do cérebro dos traumas ocorridos apresentavam um maior fluxo de adrenalina e os tornava sensíveis, e era aí que eles deveriam agir. Era necessário rapidez para manter o estado de adrenalina em constante alta para que as injeções fossem devidamente absorvidas. O problema disto, era justamente o cérebro.

  – Algum dano cerebral? – Ward questionou, entregando a prancheta de volta para Doutora Vidal e então virando-se para a direita, arregaçando por um breve momento as mangas de seus jalecos, apertando os lábios enquanto seus olhos registravam as numerações dos subjetos e os status.

  – Apenas no Córtex Parietal, alguns traumas na amígdala apresentando instabilidades e alterações de humor vigentes. O subjeto 252 apresentou agressividade desde a última intervenção. – Ward uniu as sobrancelhas, por um breve momento encarando a mulher a sua esquerda, observando-a por um longo momento em completo silêncio.

  Ward ainda não sabia dizer exatamente o porquê, mas algo dentro de si parecia ter ficado em alerta com as falas de Vidal. Vidal era muitas coisas, mas a ultima que ele deveria fazer era subestimá-la. Havia algo de felino em Vidal, algo de perigosamente observador e criteriosa, uma mente brilhante por trás da postura despreocupada, e até mesmo, submissa, de herdeira de uma companhia do tamanho da Atlas. A filha do chefe não iria se sujeitar a andar por entre reles mortais se não tivesse uma agenda pessoal igualmente. Ward poderia ser muitas coisas, poderia questionar-se profundamente de suas ações e a ética de seus atos, mas ele não era igualmente estúpido.

  – Vou assumir que a senhorita não teve contato nenhum com os subjetos em questão por pelo menos as últimas três horas, correto? Ou está indo contra as diretrizes de funcionamento deste local outra vez? – Ward questionou por fim, estreitando os olhos enquanto a observava atentamente. O barulho contínuo dos freezers em funcionamento ecoava pelo estado como um zumbido irritante, a essa altura transformando-se em algum tipo fundo musical desconfortável, mas imperceptível.

  Scarlet lançou um olhar enviesado para Ward, os cantos de seus lábios se curvando suavemente em um sorriso que não chegava a seus olhos.

  – Não senhor. Hierarquia é o componente essencial para o melhor funcionamento desta empresa, eu jamais... – Scarlet como sempre, o respondeu com um tom de voz formal e precisamente ensaiado, como se tivesse aprendido a recitar aquelas palavras de tantas as vezes que o precisou fazer no passado. Ward estreitou os olhos, sequer ouvindo-a antes de bruscamente interrompê-la com um olhar sugestivo para a parte interna da manga do jaleco dela. As manchas de carmesim eram evidentes pelo tecido pálido, apesar de cuidadosamente ocultados para não chamar a atenção de outra pessoa.

  – Então esconda melhor o sangue de suas roupas, da próxima vez – Ward não esperou por uma resposta vinda da loira, apenas voltou a caminhar sério e tenso em direção as celas e câmaras criogênicas da geladeira.

  O eco das solas dos sapatos italianos dele ecoam pelo porcelanato branco, impecavelmente lustrados e encerados. O brilho fluorescente das lâmpadas de led rebatendo contra o chão branco, quase transformando-o em uma espécie de espelho. Ward levou sua mão esquerda novamente em direção ao seu pescoço afim de coçá-lo outra vez, prendendo a respiração enquanto as câmaras mais ao fundo revelavam os corpos aprisionados em estado de hibernação.

  A luz falhou; por uma fração de segundos, ela piscou, irregular, antes de voltar ao normal, mas Ward não percebeu tal coisa, os olhos dele desviaram-se no meio do caminho para uma câmera pequena e muito especifica em sua construção e estrutura, inclinada à 45º graus, perpendicular, como uma espécie de berço feito de metal, fios e criogenia. A única daquela forma, e dentro desta, o corpo pequeno de uma garotinha de no máximo 14 anos, os cabelos loiros como fios de ouro, a pele pálida doentia e os batimentos fracos irregulares. Maddelyn Stryker.

  Ward arrancou sangue de seu pescoço sem perceber.

  Ele praguejou baixo, tentando normalizar sua respiração, buscando algo para limpar o sangue de seu pescoço sem contaminar ainda mais suas luvas, agora, inutilizadas e demandando descarte imediato.

  O cientista praguejou entre dentes, retirando as luvas contaminadas e então buscando com o olhar por algo na Geladeira que ele pudesse usar para cobrir suas mão e mantê-las longe de contaminar quaisquer dos subjetos até que o procedimento de verificação fosse feito em todos os subjetos ali. Para seu completo azar, ele não havia achado nada, apenas um pequeno dispositivo com álcool em gel disposto nas paredes, o que, apenas fez com que o interior das unhas de Ward ardessem mais, o sangue em contato com o álcool tornando-se absurdamente desconfortável. A luz se apaga outra vez, e desta, Edmund percebeu com uma ponta de incômodo.

  Havia três geradores naquela instalação, o primeiro sendo o de emergência, o segundo para contingência e o terceiro para recalibração: quando o sistema elétrico dos laboratórios falhava, e sofria um desligamento, o gerador de emergência seria imediatamente acionado quando houvesse a primeira queda de energia. A possibilidade de novas quedas eram restringidas para a uma mísera falha no servidor que estava preparado para suportar potenciais instabilidades na rede elétrica, só ocorreriam falhas posteriores em caso de algum ataque em potencial – o que não era algo comum, mas igualmente, havia uma razão para que as diretrizes do laboratórios desejassem manter seus avanços sobre segredo de estado; não eram os únicos buscando pela evolução daquele projeto. A segunda queda, muito provavelmente viria diretamente do primeiro gerador, desligada manualmente.

  Era neste ponto em que eles entrariam no sistema de contingência dos laboratórios. Os alarmes ainda não seriam acionados, mas o sistema de segurança seria imediatamente disparados. Os elevadores iriam parar e as saídas, como entradas seriam bloqueadas proibindo quaisquer movimentações, tanto externas, quanto internas. O sistema de segurança era liderado pelo time Delta, ou como alguns funcionários dos laboratórios haviam os apelidados de Watch Dogs – Cachorros de Segurança, em um termo depreciativo, porque não eram exatamente melhores do que os animais em questão –, que iria verificar cada um dos cômodos e espaços do laboratório em busca da identificação rápida e remoção efetiva do problema em questão. O inimigo seria capturado e eliminado com eficiência, como o esperado.

  Ward nunca havia os vistos falhar. Mas embora ele tivesse presenciado ataques, é claro, eram ocasiões extremamente raras e lideradas por uma companhia Chinesa concorrente da Atlas – Zhao, era o nome, pelo o que Ward se lembrava –, ninguém nunca havia saído de dentro daquele laboratório que não devesse sair. Bem, ninguém, é claro... ninguém até...

  Até agora.

  As lâmpadas oscilaram outra vez, e então tudo ficou escuro. A terceira era a última etapa de segurança dos laboratórios Atlas, e talvez, a mais significativa de todas. Era basicamente um recomeço autoinduzido.

  Quando o segundo gerador falhasse, significava que o que quer que estivesse atacando-os ou se infiltrado dentro, estava vindo de dentro. Um dos subjetos, para ser mais específico. Algum subjeto estava tentando escapar. Não era algo comum, após os desenvolvimentos de novas metodologias para se assegurar que os subjetos seriam submissos e facilmente contidos, – um autor russo havia dito uma vez que a prisão mais efetiva era aquela que o prisioneiro sequer percebia em que estava –, não havia mais motins ou tentativas de fuga, exceto por um único subjeto...

  – Feche a porta! – Ward praticamente gritou, voltando-se na direção de Vidal, com os olhos arregalados e uma expressão tensa, no momento que a iluminação retornou. – SCARLET, A PORTA!

  A iluminação desligou mais uma vez, e então os alarmes soaram. Altos, intensos e impiedosos, reverberando pelas as paredes consideravelmente grossas e revestidas para o único propósito de contenção, da Geladeira, enquanto a iluminação oscilava, ora acesa, ora apagada. Ward soltou um chiado entre dentes, disparando na direção da câmara criogênica de Maddelyn Stryker, as mãos espalmadas contra o metal gélido e espesso da câmara enquanto ele desesperadamente tentava digitar o mais rápido que conseguia na pequena tela de segurança ao lado da câmara criogênica, o código de segurança que iria retirar a câmara criogênica e ocultá-la sob um sistema reforçado de contenção.

  – Vidal, a porta! – Gritou Ward, batendo na pequena tela com o código de segurança, quando demora para ser lido, e então o cientista congelou em seu lugar, franzindo o cenho ao voltar seus olhos na direção da porta.

  Ainda estava aberta.

  O código de segurança da câmara criogênica de Maddelyn Stryker é acionado, com um clique suave, e então, a câmara criogênica funcionou, recolhendo-se para dentro das paredes, acidentalmente fazendo com que Ward desabasse bruscamente no chão. O cientista praguejou entre dentes, inspirando fundo com um soluço enquanto disparava, meio engatinhando, meio correndo para trancar a porta.

  Ward se levantou praticamente esmurrando o botão de emergência quando a energia oscilou outra vez, desligando-se completamente. Ao longe ele podia ouvir o eco distante dos gritos que percorriam pelos corredores. Gritos desesperados seguidos de golpes violentos.

  Ward tremeu, dando alguns passos para trás enquanto a porta soltava um sonoro chiado de descompressão, começando a se mover para trancá-lo dentro da Geladeira. Uma vez dentro da Geladeira, nada de fora poderia alcançá-lo. Ainda assim, os gritos estavam ficando mais altos, mais dolorosos de escutar, e por um breve momento , antes da porta se fechar completamente, Ward ainda conseguia ver um de seus colegas cambaleando por entre seus pés, as duas mãos agarradas a própria cabeça enquanto os olhos se reviravam em suas órbitas, o cheiro denso de carne queimada se espalhando pelo ar, atingindo as narinas de Ward como um soco. Ward arregalou os olhos, tremendo no lugar enquanto os olhos dele capturavam, antes da porta densa de ferro se fechar a sua frente, a visão aterrorizante de uma queimadura no formato ramificados, espalhando-se pela pele inteira de seu colega, até este desabar no chão

  Eletricidade.

  Ward engoliu em seco, virando-se na direção das celas que se abriam a sua frente dentro da Geladeira. Não haviam muitas, apenas 13 no total – ainda assim, eram treze subjetos bem sucedidos, potenciais sucessos preparados para uso. Todas as celas estavam trancadas, as baixas temperaturas do espaço categoricamente para manter os internos em estado de hibernação profunda. O coração de Ward martelou em seu peito, irregularmente, de maneira quase dolorosa, uma onda de adrenalina amortecendo as mãos dele, trêmulas demais para que pudesse sequer segurar algo por muito tempo, sua respiração tornando-se mais e mais rápida, o ruído acelerado e rápido, formando uma fumaça esbranquiçada acima de seus lábios, esvanecendo-se pelo ar enquanto os olhos disparavam de um lado para o outro. Não, não, a tentativa de fuga não vinha dali de dentro, não podia.

  Com a pulsação acelerada, Ward avançou na direção das celas, puxando uma das alavancas de metal para baixo e abrindo o painel de controle da cela, digitando rapidamente os códigos de ativação dos gazes de contenção, praguejando alto por suas mãos estarem tão trêmulas que ele mal conseguia sentir a porcaria de seus dedos, tão mole que ele não sentia o toque. Ward grunhiu alto, pressionando com os nós dos dedos. Thud. Ward avançou para a cela ao lado, digitando novamente o código de ativação dos gazes de contenção, tossindo alto enquanto tentava cobrir com o braço esquerdo seu rosto, o formigamento em suas mãos aumentando lentamente com o cheiro forte dos gazes escapando por entre as portinholas de comida na parte de baixo da porta. Thud! Crack!

  Ward congelou no lugar por uma breve fração de segundos, unindo suas sobrancelhas, com o eco do ruído. Sua respiração se alterando para um hiperventilar baixo. Os olhos, arregalados, se voltam para o restante do corredor obscurecido pela a queda da energia.

  – Senhorita Vidal? – Ward tentou chamar, mas não houve resposta.

  Trincando os dentes com ainda mais força, Ward passou a correr para a próxima cela, desta vez, atrapalhando-se com os códigos e errando, uma, duas vezes até conseguir acertar o código. Thud.

  Ward não teve tempo de sequer registrar direito o que estava acontecendo. Em um momento, o barulho de algo atingindo constantemente uma das portar das celas ao fundo do corredor, e em outro, a porta explodiu de dentro para fora. Pedaços de metal fincam-se violentamente contra as outras e até mesmo a parede, e o Subjeto 305 estava, então, em cima de Ward.

  Os olhos verdes agora completamente obscurecidos de um preto profundo – a Cólera, a deterioração do cérebro do subjeto, ou, o estágio final da injeção –, enquanto lágrimas igualmente escuras escorriam pelo rosto contorcido do Subjeto 305 em uma raiva animal, deixando manchas pela pele dele como tinta. A respiração estava acelerada atingindo o rosto de Ward com uma mistura esquisita, impossível de ser definida, mas lembrava vagamente de carne queimada, ou ao menos carne queimando, enquanto a mão do subjeto 305 se fechava violentamente ao redor da garganta de Ward, puxando-o para cima, deixando-o suspenso do chão.

  Uma onda elétrica percorreu pelo corpo inteiro de Ward. Ele sentiu o impulso de se encolher, mas não tinha outra alternativa, se não agarrar com toda as suas forças, e seu desespero, o pulso da criatura a sua frente.

  Ao fundo de sua mente, Edmund tentou se lembrar das informações que tinha daquele subjeto. Não havia sido o primeiro, mas certamente havia sido um dos subjetos mais promissores. Estrutura muscular atlética, cérebro intacto e perfeitamente saudável, e excelente adaptação aos processos, fossem celulares ou até mesmo físicos. O que mais...? O que mais...?

  – Diga meu nome – o subjeto gritou entre dentes.

  – Comando três, vinte e sete, noven... – Ward começou a tentar dizer, esforçando-se desesperadamente para pronunciar a numeração correta do código de desativação do subjeto 305, mas ouvir os números apenas faz com que o subjeto 305 apertasse com mais força a garganta de Ward. Ward começou a se sufocar, os olhos se escurecendo nos cantos enquanto se debatia, tentando encontrar um apoio que pudesse decorar seu pé e aliviar a pressão em sua cabeça e pulmões. Ward, todavia, falhou miseravelmente.

  – Diga meu nome! – Demandou o subjeto 305, e Edmund entrou em completo pânico. Soluços desesperados por ar escapavam pelos lábios entreabertos dele, enquanto se debatia com mais intensidade. A eletricidade parece aumentar, e uma onda latente de dor percorreu o corpo de Ward, como se estivesse em chamas. Lágrimas escorreram pelos cantos dos olhos de Edmund que começou a ficar mais e mais desorientado. Então, foi como se tivesse um botão e o subjeto 305 tivesse o girado bruscamente completamente para o lado oposto, liberando uma sensação excruciante de pura dor.

  Edmund teria gritado, se ele sequer conseguisse o fazer.

  – Diga meu nome! – O subjeto 305 gritou, mais uma vez.

  – Eu não... eu não... sei... – A voz esganiçada de Edmund é bruscamente cortada com uma onda elétrica de alta voltagem que o queimou, de dentro para fora. O que caiu aos pés do subjeto 305 era nada mais, nada menos do que apenas um amontoado de cinzas.

  As cinzas grudam nos pés do subjeto 305 quando esteve voltou a andar, deixando para trás um rastro que desapareceu completamente quando ele finalmente entrou no elevador dos laboratórios Atlas.

  E então, há apenas silêncio quando a porta se fechar. E uma música irritante.