Era como se estivesse se afogando em solo firme.

  %Elizabeth% encarou a própria figura no espelho do laboratório do Composto dos Vingadores. As pontas vermelhas que costumavam marcar a rebeldia de seus cabelos haviam sumido ao longo dos anos, dando lugar ao tom natural castanho. Ela mal reconhecia a mulher que olhava de volta. Sete anos com Charles — em seu universo de origem — haviam alterado até o carbono em seus ossos, cortando cada um dos galhos do seu crescimento e podando sua essência para caber nas expectativas de outra pessoa. Quando aquela realidade ruiu e uma fenda multiversal a arremessou para este mundo, ela acreditou que o recomeço seria sua salvação.

  Que talvez ela pudesse ser ela mesmo, mas a dor parecia ter um eco interdimensional, e a ausência de suas raízes pesava mais do que nunca.

  Naqueles momentos de escuridão, a saudade do seu pai a esmagava por dentro. Ele era quem segurava sua mão antes de o mundo virar do avesso, a única figura que trazia uma sensação real de lar e segurança antes de ela perder tudo. Estar em outro universo significava que não importava o quanto procurasse, ela jamais encontraria o abraço dele novamente nesta linha do tempo. E a ideia de estar prestes a perder Steve só tornava aquele luto antigo ainda mais vivo e doloroso.

  O som da porta bateu num rompante violento no andar de baixo, ao mesmo tempo em que o trovão de uma tempestade iminente rasgava o horizonte de Nova York. Aquele estrondo súbito tirou seu ar. As lágrimas caíram em um desespero silencioso por sua face enquanto ela encarava a própria imagem desfeita no espelho. Sentia-se sufocada. Steve Rogers estava no cômodo ao lado em um silêncio ensurdecedor desde a vitória amarga contra Thanos, encarando, com um distanciamento doloroso, as fotos amareladas de Peggy Carter sobre a escrivaninha.

  A mesma Peggy Carter que pertencera ao passado dele nesta linha do tempo. Uma lenda, um ideal de perfeição. Alguém que %Elizabeth% — uma visitante sem passado registrado e sem o porto seguro do pai naquele universo — sentia que jamais conseguiria superar.

  Sua respiração falhou terrivelmente. Com os dedos trêmulos, arrancou os botões da camisa social, tentando abrir espaço no peito para puxar o ar para os pulmões. Uma dor fantasma espalhou-se por sua perna esquerda, a mesma que fora ferida anos atrás. O grito que ficou preso em sua garganta virou um som abafado, uma sinfonia de amargura ao antecipar o momento em que seu coração seria destruído outra vez.

  Steve ama a Peggy. Como ele amaria alguém que nem mesmo pertence a este mundo?

  Com os joelhos caindo pesadamente contra o chão frio, as memórias sufocantes de sua dimensão natal voltaram para assombrá-la, misturando-se à rejeição iminente do presente.

  “Está difícil respirar”, a voz de seu passado ressoava em sua mente como um eco desafinado. A casa parecia grande e vazia demais, um circuito fechado de memórias dolorosas. %Elizabeth% alcançou a garrafa de cerveja sobre a bancada e tomou um gole amargo, sentindo o álcool descer queimando pela garganta para anestesiar o nó no peito e a falta sufocante do abraço de seu pai. Olhou para as fotos espalhadas pela sala. Lembrou-se de como Charles a transformara em uma sombra e de como, agora, o medo de ser apenas um consolo temporário na vida do Capitão América a afundava em um mar de desespero.

  Tomada por um rompante de sobrevivência, juntou o restante de sua dignidade e começou a arrancar os quadros da parede, guardando os objetos que guardavam resquícios da vida que tentara construir ali. Ela pegou o celular e abriu o aplicativo de música. A versão de Willow, interpretada por Jasmine Thompson, tomou o ambiente com seus acordes suaves, melancólicos e envolventes.

  Quando seus joelhos falharam perto do portal do quarto, uma figura familiar surgiu na penumbra. Tony Stark abriu os braços sem dizer uma única palavra de julgamento. Desde que ela caíra naquele universo, ele a acolhera como uma verdadeira Stark, tentando preencher com afeto o vazio imenso que o pai dela havia deixado.

  — O que foi, coração? — ela sussurrou, desmoronando contra o peito dele.

  — Está tudo bem. Eu estou aqui — respondeu Tony, envolvendo-a de forma protetora. Ele tirou a garrafa de suas mãos e a deixou de lado na mesa de cabeceira. — É melhor dormir. Eu não vou a lugar nenhum.

  %Elizabeth% afundou na escuridão, acolhida pelo calor seguro do abraço de Tony enquanto os acordes da música continuavam a ecoar.

  Evitar Steve tornou-se sua tática de sobrevivência mais desesperada nas semanas seguintes.

  Na manhã ensolarada que se seguiu, %Elizabeth% tentava manter a mente limpa enquanto boiava na piscina do retiro dos Stark. A água morna cercava seu corpo, abafando os sons do mundo exterior, enquanto a mesma melodia continuava a tocar em um alto-falante distante. Ela sabia o que precisava ser feito. Se Steve pretendia usar as partículas Pym para voltar aos anos 1940 e ter a vida que sempre sonhara com Peggy, ela não seria a correntinha prendendo o tornozelo dele ao presente.

  Mergulhou até o fundo, deixando o silêncio da água acalmar seus pensamentos, até sentir pequenas mãos puxando sua boia. Emergindo à superfície, deu de cara com o sorriso sapeca de Morgan.

  — Oi, tia Liz!

  — Oi, praga. O que você está fazendo sozinha aqui perto da água?

  Na espreguiçadeira a alguns metros, Tony acenava de óculos escuros, usando um chapéu de palha absurdo e com o nariz coberto por uma camada espessa de protetor solar branco.

  — O papai disse para eu vir aqui e te avisar que você é a pessoa mais linda do mundo hoje — declarou Morgan, séria.

  — É mesmo? E seu pai te subornou com quanto para dizer isso? — brincou %Elizabeth%, limpando a água dos olhos.

  — Ele disse que venderia meus brinquedos se eu não viesse!

  — Ah, é? Pois eu compro brinquedos novos para você.

  Pepper Potts, sentada ao lado de Tony com uma prancheta de relatórios, ergueu o olhar e encarou %Elizabeth%. O olhar de Pepper transmitia uma empatia profunda e silenciosa, enxergando com clareza a tempestade e a saudade de casa que a jovem tentava esconder sob sorrisos rápidos.

  Horas mais tarde, no laboratório de física quântica do Composto, o silêncio entre %Elizabeth% e Steve Rogers era uma barreira quase física.

  — Você quer voltar para o tempo dela, não é? — a voz de %Elizabeth% saiu baixa, engolindo com esforço a aridez da própria garganta. — Se é isso que o seu coração pede... volta para ela, Steve. É o certo a fazer.

  Steve a encarou com seus olhos azuis profundos, a expressão indecifrável. %Elizabeth% virou-se de costas, focando as mãos trêmulas no painel do túnel quântico, ajustando as coordenadas do crononavegador para a devolução das Joias do Infinito.

  — %Elizabeth%, olhe para mim... — ele pediu, dando um passo à frente.

  — Vai embora, por favor. Se prepare para a viagem.

  Assim que os passos pesados de Steve se afastaram pelo corredor, uma onda súbita e avassaladora de enjoo atingiu o estômago de %Elizabeth%. Ela correu para o banheiro adjacente e caiu de joelhos diante do sanitário, colocando tudo para fora. O suor frio cobria sua testa.

  — Srta. Stark, os sensores biométricos da sala detectaram uma alteração hormonal significativa — a voz suave de Sexta-Feira ressoou pelas caixas de som do teto.

  — O que... o que você quer dizer com isso, Sexta-Feira?

  — A senhorita está grávida. A probabilidade de confirmação é de noventa e oito por cento.

  A notícia atingiu %Elizabeth% como uma força física, fazendo-a deslizar até se sentar no chão frio de porcelanato. A maternidade — algo que parecia um sonho impossível em sua dimensão anterior — de repente era real e palpável dentro de seu corpo. O pensamento em seu pai veio de imediato, trazendo uma lágrima quente aos olhos: ele teria ficado tão orgulhoso, e faria de tudo para segurar sua mão agora.

  Mas a incerteza em relação a Steve a paralisou. Ele merecia saber? Ele aceitaria ficar no presente por amor genuíno, ou permaneceria apenas acorrentado por um dever moral em relação ao filho?

  Ela recusava-se a ser o motivo do sacrifício dele. Caminhou até a escrivaninha, pegou uma folha de papel encorpado e uma caneta tinteiro antiga — do jeito antiquado que Steve gostava de usar — e deixou que suas palavras fluíssem sem filtros.

  Ela dobrou a carta cuidadosamente e a deixou sobre o uniforme dele antes que o Capitão América cruzasse o portal quântico.

  Quando o ruído do acelerador quântico baixou e Steve Rogers retornou da missão, ele não havia ficado nos anos 1940. Ele não usara a última partícula para se aposentar ao lado de Peggy.

  Em vez disso, ele caminhou a passos firmes pelos corredores silenciosos do Composto até o quarto de %Elizabeth%, segurando a folha de papel levemente amassada entre os dedos grossos. Ao entrar, observou a mesa de cabeceira coberta por manuais de educação parental e guias de gestação que ela já havia começado a organizar.

  Steve aproximou-se da cama com leveza. Sentou-se na borda, tocou com extrema delicadeza a mão fria de %Elizabeth% e repousou os dedos aquecidos sobre a barriga dela, ainda plana sob o tecido leve do pijama.

  Por anos, Steve Rogers acreditou que seu propósito no mundo havia terminado em 1945 e que tudo depois disso era apenas um eco. Mas ao ler cada linha escrita pela mulher que cruzara dimensões, carregando a saudade de seu universo e do próprio pai para encontrar refúgio em seus braços, ele entendeu que a paz que procurava não estava no passado. Estava ali, no calor daquele quarto.

  %Elizabeth% abriu os olhos devagar, despertando do sono leve. Encontrou os olhos azuis dele fixos nos seus.

  — O que... o que você está fazendo aqui? — perguntou ela, a voz rouca pelo sono, o peito apertado. — Você não deveria ter ficado lá? Com a Peggy?

  Steve curvou-se para a frente, entrelaçando os dedos nos dela e trazendo a mão de %Elizabeth% até os próprios lábios.

  — Eu amo você, %Elizabeth% — disse ele, com uma firmeza que fez o ar sumir dos pulmões dela. — Amo você porque você é teimosa, orgulhosa e porque insiste em ver o nascer do sol mesmo odiando acordar cedo. Amo você por ser exatamente quem é, não importa de qual universo você tenha vindo ou quantas saudades você carregue no peito. Você me deu a liberdade de escolher naquela carta... e eu escolho você. Eu prometo estar aqui para ser o apoio que você e nosso filho precisam. Hoje, amanhã e em qualquer linha do tempo existente.

  %Elizabeth% não segurou as lágrimas, deixando que elas rolassem livremente enquanto os braços fortes de Steve a puxavam para um abraço apertado, seguro e definitivo.

  Ao fundo, a melodia de Willow continuava a soar baixinho pelo ambiente, selando o momento exato em que suas raízes, finalmente, fincaram solo para sempre.