O som do despertador ecoou pelo quarto escuro. %Yeonjun% abriu os olhos lentamente, sentindo o corpo ainda pesado do treino intenso da noite anterior. Ele pegou o celular e desligou o alarme com um movimento preguiçoso, mas o olhar rapidamente recaiu na hora.

  – Droga, tenho que levantar.

  Jogando o cobertor de lado, ele se arrastou até o banheiro, onde a luz fria do teto iluminava o espaço de azulejos brancos. %Yeonjun% ligou o chuveiro e ajustou a água para gelada. O primeiro impacto fez seu corpo se contrair, mas logo ele respirou fundo, permitindo que a temperatura baixa o despertasse por completo.

  Enquanto a água escorria por seus ombros, seus pensamentos inevitavelmente voltaram ao treino coletivo daquele dia. %Sunha% estaria lá. Ele sabia que ela faria questão de provocá-lo com suas estratégias "inovadoras" e, sem dúvida, os comentários irônicos que adorava lançar na direção dele.

  – Ela acha que pode me ensinar algo sobre vencer – murmurou, esfregando o rosto com as mãos enquanto a água continuava a correr.

  Mas havia algo mais que o incomodava. As imagens da noite anterior invadiam sua mente: %Sunha% sorrindo em um jantar com amigos, treinando com aquela postura impecável, sendo... humana. Ele tentou afastar o pensamento, lembrando a si mesmo que eles eram rivais, não colegas, e muito menos amigos, mesmo sendo treinados pela mesma agência.

  Ainda assim, a ideia de enfrentá-la na quadra o motivava de uma forma diferente. Não era apenas sobre vencer – era sobre provar algo, talvez para ela, mas principalmente para si mesmo.

  Desligando o chuveiro, %Yeonjun% pegou uma toalha e secou o rosto, olhando para o reflexo no espelho. Seus olhos brilhavam com a determinação de sempre, mas havia um leve toque de dúvida que ele não costumava reconhecer.

  – Concentre-se, %Yeonjun%. Treino é treino – disse a si mesmo em voz alta, antes de sair do banheiro para se vestir e preparar o café.

  Ao sair do banheiro com os cabelos ainda úmidos, %Yeonjun% vestiu uma camiseta preta e um moletom cinza antes de descer para a cozinha. O aroma familiar de café fresco já preenchia o ar, e ele sabia exatamente quem estava por trás disso.

  Quando entrou na sala de jantar, encontrou a mesa impecavelmente arrumada. A funcionária da casa, Sra. Han, estava colocando os últimos talheres no lugar. Ela era uma mulher de meia-idade, com um sorriso gentil e gestos precisos que transmitiam anos de experiência.

  – Bom dia, Sra. Han – cumprimentou %Yeonjun% enquanto puxava uma cadeira para se sentar.

  – Bom dia, Sr. %Choi%. Dormiu bem? – perguntou ela, ajeitando o guardanapo ao lado do prato.

  – Como uma pedra – respondeu ele, embora ambos soubessem que aquilo era apenas uma formalidade. Treinos intensos e a pressão constante sobre seus ombros muitas vezes dificultavam noites de sono profundo.

  Ela sorriu de leve e colocou uma xícara de café diante dele, seguida por um prato com torradas, ovos mexidos e frutas frescas.

  – O treino coletivo será puxado hoje, não? – arriscou ela, servindo-se de uma xícara de café para si mesma e sentando-se na cadeira ao lado, como sempre fazia quando ele permitia.

  %Yeonjun% ergueu uma sobrancelha, surpreso.

  – Como a senhora sabe?

  – Ouço as notícias – respondeu ela, com um ar de mistério que o fez sorrir de canto. – Além disso, a senhorita %Kim% %Sunha% é sempre mencionada como uma de suas maiores rivais.

  Ele bufou, pegando um pedaço de torrada.

  – Rival, sim. Mas nem sempre jogamos juntos. Hoje é só um treino.

  – Mesmo assim, parece que ela tira o melhor – ou o pior – de você – provocou a Sra. Han com um olhar sagaz.

  %Yeonjun% parou por um momento, segurando a xícara de café perto dos lábios. Ele sabia que ela tinha razão. %Sunha% o incomodava, mas também o desafiava como ninguém.

  – Ela gosta de fazer isso – respondeu ele, tentando soar desinteressado.

  Sra. Han riu baixinho.

  – Talvez seja o contrário, Sr. %Choi%. Às vezes, as pessoas que mais nos desafiam são aquelas que têm algo a nos ensinar.

  Ele não respondeu, mas as palavras dela ficaram ecoando em sua mente enquanto terminava o café da manhã.

  – Obrigado, Sra. Han. Está tudo ótimo, como sempre – disse ele ao se levantar, colocando o prato vazio na pia.

  – Cuide-se hoje – respondeu ela com um sorriso.

  – Sempre.

  %Yeonjun% saiu da cozinha com passos firmes, sentindo-se pronto para enfrentar o treino coletivo. Mas, no fundo, sabia que o verdadeiro desafio não seria apenas mostrar sua força. Seria lidar com a presença de %Sunha% e tudo o que ela fazia surgir dentro dele.

  %Yeonjun% estacionou o carro no complexo esportivo, a luz suave da manhã iluminando a vasta área ao redor da quadra principal. Ele respirou fundo antes de sair, ajustando a alça da bolsa de tênis no ombro. Chegar antes do horário era sua estratégia habitual – não para impressionar ninguém, mas porque detestava a dinâmica dos treinos coletivos.

  Ele gostava do silêncio, do controle, da ausência de distrações. Treinar sozinho era uma maneira de se conectar com seu próprio ritmo, sem depender de ninguém para acompanhar sua intensidade ou questionar sua abordagem agressiva.

  Ao empurrar as portas de vidro da entrada, percebeu que a quadra principal já estava aberta. Suas passadas ecoavam no espaço vazio, misturando-se ao som distante de uma bola quicando.

  Franziu a testa.

  Quando entrou na quadra, viu %Kim% %Sunha% no centro, em plena ação. Ela usava um conjunto esportivo discreto, e o cabelo preso em um rabo de cavalo balançava a cada movimento. A bola se movia de forma precisa entre os golpes dela, enquanto o som seco da raquete encontrando o material doava um ritmo constante ao espaço.

  %Yeonjun% parou na lateral, observando-a sem ser notado. Havia algo irritantemente hipnotizante na fluidez com que ela jogava. Era como se o esforço que ele colocava em cada golpe não fosse necessário para ela.

  Finalmente, ele decidiu quebrar o silêncio:

  – Achei que só eu gostasse de treinar antes da hora.

  %Sunha% se virou no mesmo instante, ainda segurando a raquete. Seus olhos brilhavam com a intensidade de alguém que já sabia quem estava ali, mesmo antes de ver.

  – E eu achei que você não gostava de compartilhar a quadra – rebateu ela, com um sorriso travesso.

  Ele deu de ombros, caminhando até a lateral da quadra e tirando sua raquete da bolsa.

  – Não gosto. Mas parece que hoje não tive escolha.

  – Nem sempre podemos ter tudo do nosso jeito, não é? – retrucou %Sunha%, retomando sua sequência de saques.

  %Yeonjun% deu uma risada seca enquanto caminhava para o outro lado da quadra.

  – Você diz isso porque joga fácil. Quando precisar de verdade de esforço para vencer, me avisa.

  Ela parou e o encarou, o sorriso dela nunca desaparecendo.

  – E você deveria tentar aprender que vencer não é tudo.

  – Alguém que não vence diria isso – ele retrucou, ajustando a empunhadura da raquete enquanto quicava uma bola no chão.

  %Sunha% apenas riu, um som leve e desconcertante, antes de voltar a bater na bola com precisão.

  Enquanto os dois treinavam em silêncio, um equilíbrio tenso se instalou na quadra. Era claro que ambos estavam tentando medir o outro – habilidades, postura, mentalidade. Mas para %Yeonjun%, era mais do que isso... Ele sentia que estava em uma batalha não apenas para mostrar que era melhor, mas para entender como ela podia ser tão diferente dele, e ainda assim, tão desafiadora.

  %Sunha%, por outro lado, parecia completamente à vontade.

  – Está se poupando para o treino coletivo? – provocou ela, lançando uma bola para o outro lado da quadra.

  Ele devolveu o golpe com força, fazendo a bola passar rente à linha da quadra.

  – Eu não preciso disso para me destacar – respondeu, com um tom meio desdenhoso.

  – Não, você só precisa lembrar que está no mesmo time hoje – ela disse, com um brilho no olhar. – Vamos ver como você lida com trabalho em equipe, Sr. Estrela Solitária.

  %Yeonjun% não respondeu, mas a provocação dela o atingiu de maneira inesperada. Enquanto continuavam treinando, a tensão entre eles só aumentava, e ele percebeu que o treino coletivo daquele dia prometia ser muito mais do que apenas uma sessão técnica.