O sol da manhã invadia o quarto pelas frestas das cortinas, espalhando uma luz suave e dourada pelo ambiente. Mas, ao contrário do que a cena poderia sugerir, o clima dentro do quarto estava longe de ser tranquilo.

  %Wendy% despertou primeiro. Seus olhos se abriram lentamente, a cabeça ainda pesada pelas emoções da noite anterior. Por um breve momento, ela permitiu que a memória do que havia acontecido entre ela e %Youngjae% a invadisse — o toque, os beijos, o calor, a entrega que ela jamais pensou que teria com ele.

  Seu coração disparou.

  Virando levemente a cabeça, ela encontrou %Youngjae% ainda adormecido ao seu lado, os traços serenos, a respiração tranquila. A visão, em qualquer outro contexto, seria reconfortante. Mas para %Wendy%, tudo aquilo parecia assustador. Intimidador. Real demais.

  Ela se obrigou a sair da cama com o máximo de cuidado possível, tentando não acordá-lo. Seus pés tocaram o chão frio e, por um momento, ela ficou ali, sentada na beirada da cama, com as mãos no colo, lutando contra a vontade de deitar-se novamente, de se enroscar nele e fingir que o mundo lá fora não existia.

  Mas ela não podia.

  Não devia.

  Sem olhar para trás, %Wendy% se levantou e caminhou até a primeira roupa que encontrou — um moletom largo e uma calça confortável. Vestiu-se às pressas, o coração martelando no peito. Sentia-se sufocada, como se o quarto tivesse encolhido durante a noite.

  Antes de sair, arriscou um último olhar para %Youngjae%.

  Ele se remexia levemente, como se, mesmo dormindo, sentisse a ausência dela.

  %Wendy% apertou os olhos, tentando conter o nó que se formava em sua garganta.

  “Eu não posso lidar com isso agora.”

  Com passos silenciosos, ela atravessou o quarto, abriu a porta e escapou para o corredor do hotel, o frio da manhã batendo em seu rosto como um lembrete cruel de que não havia mais volta.

  Ela precisava de distância. Precisava respirar.

  Deixando o quarto — e %Youngjae% — para trás, %Wendy% sentia que, dessa vez, não era apenas de um namorado de mentira que ela estava fugindo. Era de algo muito mais perigoso: dela mesma.

  %Youngjae% despertou pouco tempo depois, o corpo ainda relaxado pela lembrança da noite anterior. Por um momento, permaneceu de olhos fechados, um leve sorriso surgindo em seus lábios ao se lembrar do toque de %Wendy%, da forma como ela o puxou para si, da maneira como se entregaram um ao outro sem barreiras.

  Mas o sorriso logo desapareceu.

  Quando esticou o braço na cama, esperando encontrá-la, tudo o que tocou foi o lençol frio.

  %Youngjae% abriu os olhos de imediato, seu peito se apertando com uma sensação estranha. Sentou-se na cama rapidamente, olhando ao redor do quarto.

  Nada.

  O moletom e a calça que ela usava jogados em uma cadeira denunciavam que %Wendy% já havia se vestido e saído. Não havia sinal dela. Nenhum bilhete, nenhuma mensagem no celular.

  Ele passou a mão pelos cabelos bagunçados, sentindo uma pontada de frustração subir por seu corpo.

  Ela fugiu.

  %Youngjae% se levantou devagar, andando pelo quarto, a mente tentando entender o que aquilo significava. Será que ela estava arrependida? Será que, para ela, tudo o que aconteceu na noite anterior não passava de um erro impulsivo?

  O gosto amargo da incerteza tomou conta de sua boca.

  Ele se aproximou da varanda, encarando a cidade lá fora, tentando pensar com clareza. Talvez %Wendy% estivesse apenas confusa. Talvez precisasse de tempo para assimilar o que havia acontecido.

  Ou talvez… ela só quisesse distância.

  %Youngjae% apoiou as mãos na grade da varanda, o vento frio batendo contra seu rosto.

  Sentia o peito apertado, mas respirou fundo, tentando se recompor.

  Se %Wendy% queria espaço... ele teria que respeitar.

  Mesmo que tudo dentro dele gritasse para correr atrás dela.

  %Wendy% caminhava sem rumo pelos corredores do hotel, os passos apressados contrastando com a expressão distante em seu rosto. Cada canto, cada detalhe da decoração parecia sufocá-la ainda mais. A noite anterior insistia em se repetir em sua mente como um filme preso no replay.

  Ela havia ultrapassado a linha que tanto temia.

  E agora, não sabia o que fazer com o que sentia.

  Ao sair para a área externa, o vento da manhã bateu contra seu rosto, ajudando a clarear um pouco os pensamentos — ou pelo menos a esfriar a confusão que fervilhava em seu peito. Ela caminhou até um pequeno jardim, afastado da entrada principal do hotel, onde havia alguns bancos e uma trilha de pedras que levava até uma fileira de flores coloridas.

  Sentou-se em um dos bancos, abraçando os próprios joelhos, tentando respirar fundo. Era como se tudo dentro dela estivesse em guerra — o que ela queria, o que sentia, e o que acreditava que podia viver.

  — %Wendy%?

  A voz conhecida fez com que ela erguesse o olhar de súbito.

  Darci e David vinham caminhando em sua direção, ambos vestidos casualmente para o café da manhã. A mãe a observou com uma expressão preocupada, enquanto o pai mantinha uma sobrancelha arqueada, como quem reconhecia que algo estava errado antes mesmo da filha abrir a boca.

  — O que você está fazendo aqui fora, sozinha? — Darci se aproximou, pousando a mão no ombro da filha. — Está tudo bem?

  %Wendy% forçou um sorriso, mas era fraco, distante.

  — Só... precisava tomar um pouco de ar.

  — Cadê o %Youngjae%? — David perguntou, olhando ao redor. — Vocês não estavam no quarto juntos?

  %Wendy% engoliu em seco, desviando o olhar para as flores à frente.

  — Ele... deve estar dormindo ainda.

  Darci apertou levemente o ombro da filha, com um sorriso gentil.

  — Não me engana, mocinha. Você tem o mesmo olhar que tinha quando era adolescente e brigava com suas amigas.

  %Wendy% soltou uma risada fraca, mais pelo nervosismo do que por qualquer outra coisa.

  — Eu só preciso de um pouco de tempo, mãe.

  Darci assentiu, respeitando o espaço da filha.

  — Tudo bem. Vamos ao refeitório. Se quiser se juntar a nós depois, você sabe onde nos encontrar.

  — Obrigada.

  As duas seguiram caminho, e %Wendy% permaneceu ali por mais alguns minutos, o coração ainda apertado, mas agora acompanhado de uma sensação crescente de culpa.

  Talvez fosse a hora de parar de fugir.

  %Wendy% permaneceu mais alguns minutos sozinha, sentada no banco de madeira, observando o movimento calmo das flores balançando com o vento. Tentava, de todas as formas, convencer a si mesma de que estava fazendo o certo. De que era melhor manter a barreira, proteger o que restava dela mesma antes que as coisas saíssem ainda mais do controle.

  O celular vibrou em seu bolso. Ela já sabia quem era antes mesmo de olhar.

  %Youngjae%.

  "Onde você está?"

  "A gente precisa conversar."

  %Wendy% apertou o aparelho entre os dedos, a garganta se fechando. A vontade de responder, de ceder, era quase esmagadora. Mas ela sabia que, se respondesse, acabaria dizendo tudo o que o coração queria — e não o que a razão mandava.

  Com a mão trêmula, ela bloqueou a tela e guardou o celular de volta no bolso. Não podia fraquejar agora.

  Levantou-se devagar e, com passos hesitantes, voltou para dentro do hotel, seguindo rumo ao quarto. No caminho, ensaiava mentalmente o que precisava dizer, tentando se blindar contra a dor que sabia que encontraria nos olhos de %Youngjae%.

  Quando abriu a porta do quarto, ele estava lá.

  De pé, ainda vestindo roupas simples, como se estivesse pronto para procurá-la caso demorasse mais alguns minutos. O rosto dele carregava a marca de uma noite mal dormida — ou talvez do peso do que eles haviam vivido.

  %Youngjae% respirou fundo ao vê-la, mas não se moveu.

  — Onde você estava? — perguntou, a voz controlada, embora ela pudesse sentir a tensão em cada palavra.

  — Precisava pensar — ela respondeu, fechando a porta atrás de si sem olhá-lo nos olhos.

  O silêncio que se instalou era pesado, sufocante. %Youngjae% deu um passo na direção dela, mas parou a meio caminho, como se pressentisse o que estava por vir.

  — %Wendy%, sobre ontem... — ele começou, a voz mais baixa agora, quase vulnerável — Nós precisamos conversar sobre o que aconteceu.

  Ela ergueu a mão, interrompendo-o.

  — Não, %Youngjae%. Não há o que conversar.

  Ele franziu o cenho, dando mais um passo.

  — Você vai fingir que nada aconteceu? Depois de tudo aquilo?

  %Wendy% respirou fundo, mantendo a postura firme, embora por dentro estivesse despedaçada.

  — O que aconteceu... foi um erro. — Ela declarou, com a voz firme, mas a garganta apertada. — Não deveria ter acontecido.

  %Youngjae% cerrou os punhos, desviando o olhar por um instante, como se tentasse controlar a própria dor. Quando voltou a encará-la, seus olhos brilhavam com tudo o que ele estava tentando esconder.

  — Um erro. — Ele repetiu, mais para si mesmo do que para ela.

  — Nós estamos fingindo, %Youngjae%. — Ela continuou, mesmo sentindo o peito doer a cada palavra. — Você é meu namorado de aluguel. E só isso. Não podemos nos perder no meio dessa mentira.

  Ele assentiu lentamente, a expressão endurecendo, embora o brilho nos olhos denunciasse o quanto aquilo o machucava.

  — Tudo bem. — disse, com a voz rouca, quase inaudível. — Se é isso que você quer... eu respeito.

  %Wendy% sentiu o coração se despedaçar ainda mais, mas manteve a cabeça erguida, como se aquilo não a estivesse destruindo por dentro também.

  %Youngjae% se virou sem dizer mais nada, indo até a mala que estava jogada ao lado da cama. Começou a jogar suas roupas dentro dela, metódico, como se focar naquela tarefa pudesse evitar que seus sentimentos transbordassem.

  %Wendy% fez o mesmo, cada dobra de roupa sendo como um corte invisível em sua própria pele.

  O clima no quarto era frio, cortante. A tensão entre eles, antes carregada de desejo e promessas silenciosas, agora era feita de distância e paredes que pareciam crescer a cada segundo.

  Ambos sabiam que, dali em diante, nada mais seria igual.

  E mesmo assim, continuaram arrumando suas malas em silêncio.

  Se preparando para voltar à Seul.

  Se preparando para fingir.

  De novo.

  O caminho até o aeroporto foi feito em silêncio.

  %Wendy% e %Youngjae% estavam sentados lado a lado na van que os levaria de volta para Seul, mas a distância entre eles parecia um abismo impossível de atravessar. Cada um olhava pela janela para lados opostos, mergulhados em seus próprios pensamentos.

  Darci e David, sentados nos bancos da frente, pareciam perceber a mudança no clima, mas preferiram não comentar. Talvez imaginassem que era apenas o cansaço da viagem ou o fim da empolgação da escapada para Jeju.

  De tempos em tempos, Darci lançava olhares preocupados para %Wendy% pelo retrovisor interno, mas %Wendy% apenas sorria de leve, tentando disfarçar o peso que carregava no peito.

  %Youngjae%, por sua vez, permanecia com a expressão fechada, os olhos perdidos na paisagem que passava rapidamente do lado de fora da janela. A mão direita dele repousava sobre a coxa, os dedos tamborilando levemente, como se o movimento o ajudasse a manter a calma.

  Quando finalmente chegaram ao aeroporto, o grupo desembarcou em silêncio. David cuidava das bagagens com %Youngjae%, enquanto %Wendy%, ao lado da mãe, mantinha-se afastada o máximo que podia sem parecer rude.

  O check-in foi feito rapidamente, os procedimentos de embarque seguidos como se fossem parte de uma coreografia automática.

  Quando se sentaram na sala de embarque para aguardar o voo, %Wendy% percebeu %Youngjae% se afastar um pouco para atender uma ligação. Observá-lo, mesmo de longe, fez seu coração doer mais do que ela gostaria de admitir. Ele parecia tão... sozinho.

  Ela desviou o olhar e abraçou as próprias pernas, encolhida na poltrona, tentando não deixar transparecer o turbilhão que a consumia por dentro.

  Por mais que tivesse dito a si mesma que aquilo era o certo, que precisava proteger a si mesma e a ele, a culpa a corroía silenciosamente.

  %Youngjae% voltou e sentou-se no mesmo lugar, respeitando o espaço entre eles, sem tentar puxar assunto, sem tentar cruzar a barreira invisível que %Wendy% havia colocado.

  Era como se ambos tivessem entendido que o que existira entre eles — a conexão, a entrega, a vulnerabilidade — tivesse ficado para trás.

  Apenas mais um capítulo enterrado sob o peso da escolha dela.

  O anúncio do embarque ecoou pelo alto-falante, e, em silêncio, os quatro se levantaram para seguir em direção ao portão.

  Cada passo parecia pesar mais do que o anterior.

  Cada passo parecia afastá-los ainda mais do que tinham sido em Jeju.

  E %Wendy%, mesmo firme por fora, sentia-se quebrar um pouco mais por dentro a cada batida do próprio coração.

  No avião, o cenário não foi diferente.

  %Wendy% e %Youngjae% estavam sentados lado a lado, como qualquer casal normal viajando de volta para casa. Mas a verdade era que mal se olhavam, mal respiravam o mesmo ar.

  Darci e David estavam algumas fileiras à frente, conversando animadamente entre si, comentando sobre a beleza de Jeju, já planejando futuras viagens e sorrindo como se não percebessem a tensão esmagadora entre a filha e o "genro".

  %Wendy% se ajeitou na poltrona, cruzando os braços e inclinando-se levemente para o lado oposto de %Youngjae%, tentando colocar alguma distância invisível entre eles.

  Sabia que o desconforto era evidente. Sentia-o em cada músculo tenso de seu corpo, em cada batida descompassada do seu coração.

  %Youngjae%, por sua vez, permanecia imóvel. Não tentava puxar conversa, não tentava se aproximar. Estava com os olhos fechados, mas %Wendy% sabia que ele não dormia.

  O maxilar dele estava travado, e a mão repousava fechada sobre a perna, como se segurasse algo dentro de si com toda a força que ainda lhe restava.

  O voo seguiu assim: pesado, silencioso, sufocante.

  De vez em quando, %Wendy% virava o rosto para a janela, observando as nuvens que passavam lá fora, se perguntando em que momento tudo havia se tornado tão complicado. Tinha sido ela quem puxou a linha que desfez toda a trama — e agora, nem ela mesma sabia como costurar aquilo de volta.

  Quando o avião começou a descer, anunciando a aproximação com Seul, o estômago dela revirou. Não era apenas o pouso que a incomodava. Era a certeza de que, uma vez que seus pés tocassem o chão novamente, tudo entre ela e %Youngjae% voltaria oficialmente a ser o que sempre foi: um contrato. Um acordo frio e prático.

  Sem espaço para sentimentos.

  Sem espaço para erros.

  Assim que o avião pousou, %Youngjae% soltou o cinto de segurança em silêncio e se levantou para ajudar com as bagagens de mão — sempre prestativo, sempre fazendo seu papel —, mas sem dirigir uma única palavra a %Wendy%.

  Ela observava de canto de olho, o peito pesado, a garganta apertada. Mas não disse nada. Não se permitiu dizer nada.

  E assim, entre malas, despedidas breves e silêncios pesados, eles começaram o retorno à rotina em Seul.

  A rotina de mentiras cuidadosamente montadas.

  A rotina que, dessa vez, parecia muito mais difícil de sustentar.

  O trajeto até a casa de %Wendy% foi rápido, mas o clima no carro era o mesmo do voo: pesado, carregado de palavras não ditas.

  Assim que chegaram, Darci e David desceram animados, comentando o quanto a viagem tinha sido maravilhosa e como Jeju era um lugar que eles com certeza voltariam a visitar.

  %Youngjae%, com o semblante cansado, pegou as malas do porta-malas sem dizer muito. %Wendy% observava tudo em silêncio, carregando a própria mala enquanto sentia o peso da situação pairando sobre eles.

  Ao entrarem na casa, Darci tentou manter a leveza, falando alto, sorrindo para quebrar o clima estranho.

  — Ah, que bom estar de volta! Nada como nossa casinha, não é, meu amor? — Ela olhou para David, que assentiu sorrindo.

  %Wendy% largou a mala discretamente perto da escada e virou-se para %Youngjae%, que já parecia inquieto para se despedir.

  — Eu… acho melhor ir para casa agora — ele disse, evitando olhar diretamente nos olhos dela. — Estou cansado da viagem, e ainda preciso organizar algumas coisas amanhã cedo.

  Darci, que até então sorria, franziu levemente o cenho.

  %Wendy% viu a mudança imediata na mãe: os olhos dela se estreitaram um pouco, como se algo finalmente tivesse chamado sua atenção.

  Antes que Darci pudesse abrir a boca para questionar, %Wendy% foi mais rápida.

  — Agora não, mãe. — %Wendy% cortou, colocando a mão no ombro da mãe, tentando sorrir de forma tranquila. — Tá todo mundo cansado da viagem. Vamos descansar?

  Darci ainda parecia querer dizer algo, mas acabou assentindo, ainda um pouco desconfiada.

  — Claro, querida. Você tem razão. Vamos descansar. — disse, embora seus olhos ainda analisassem %Wendy% atentamente.

  %Youngjae% já estava próximo à porta quando se virou brevemente para eles.

  — Boa noite, senhor e senhora %Hughes%. Foi um prazer viajar com vocês.

  — O prazer foi nosso, querido! — David respondeu, sempre animado, enquanto Darci apenas acenava, com o olhar atento demais.

  %Wendy% o acompanhou até a porta, e a despedida foi rápida. Um aceno contido, um meio sorriso triste, e então ele desapareceu no corredor, descendo até o elevador.

  Quando fechou a porta, %Wendy% encostou a testa contra ela, fechando os olhos.

  Respirou fundo, tentando ignorar o olhar ainda presente da mãe atrás dela.

  Ela sabia que Darci havia percebido algo.

  E sabia que seria apenas uma questão de tempo até que ela quisesse respostas.

  Mas, por agora, %Wendy% só precisava de silêncio. Só precisava fingir — mais uma vez — que tudo estava sob controle.

  %Youngjae% caminhava pelo corredor do prédio como se estivesse em transe, o som dos próprios passos ecoando em seus ouvidos. Cada passo parecia pesar o dobro, como se o cansaço físico da viagem tivesse sido multiplicado pelo peso emocional daquela despedida.

  Assim que entrou no elevador, se encostou na parede de aço frio e fechou os olhos, soltando um suspiro longo, pesado, como se estivesse tentando expurgar a dor que insistia em corroer seu peito.

  "Patético."

  Era a palavra que ecoava em sua mente.

  Como ele pôde deixar isso acontecer?

  Como pôde cruzar uma linha que, desde o início, sabia que não deveria atravessar?

  Ele era profissional. Havia feito isso por anos. Sabia exatamente como agir, o que dizer, como encantar e, depois, como se despedir sem deixar rastros de si mesmo.

  Era parte do trabalho: ser desejado, ser querido... mas nunca se envolver. Nunca acreditar, nunca querer de verdade.

  E, mesmo assim, ali estava ele. Patético.

  Apaixonado por uma cliente que deixou muito claro que o que existia entre eles não passava de uma mentira. De um erro.

  A porta do elevador se abriu e ele saiu quase mecanicamente, atravessando o saguão do prédio e seguindo até o estacionamento. Quando entrou no carro, jogou a mala no banco de trás com mais força do que pretendia.

  Sentou-se no banco do motorista, apoiou as mãos no volante e fechou os olhos outra vez.

  O rosto de %Wendy% lhe vinha à mente com uma facilidade dolorosa: os olhos dela, o jeito como seus lábios tremiam quando ela tentava ser dura, como se cada palavra que dizia para afastá-lo também a ferisse.

  Mas não importava.

  O fato era que ela tinha escolhido.

  Ela havia colocado uma barreira entre eles, e ele, por mais que doesse, precisava respeitar isso.

  %Youngjae% soltou uma risada amarga, passando a mão pelos cabelos com frustração.

  "Você se apaixonou por alguém que nunca foi sua."

  Era a verdade nua e crua.

  Ele só foi mais um personagem no teatro de %Wendy%, uma solução temporária para um problema que ela queria enterrar.

  Nada mais.

  Ligou o carro e acelerou para longe dali, tentando deixar para trás também a vergonha, a decepção e o aperto no peito que parecia crescer a cada quilômetro percorrido.

  Mas, no fundo, sabia que essa distância física nunca seria suficiente para afastá-la dele.

  Porque %Wendy% já estava entranhada demais em sua alma.

  E isso... era a parte mais patética de todas.

  O dia seguinte amanheceu nublado em Seul, como se até o tempo refletisse o peso que pairava sobre %Wendy%. Ela desceu para o café da manhã vestida de forma simples, com os cabelos presos de qualquer jeito e olheiras evidentes sob os olhos.

  Encontrou Darci já sentada à mesa, mexendo o café distraidamente, enquanto David lia algumas notícias no tablet.

  — Bom dia, querida! — Darci disse com um sorriso, mas %Wendy% percebeu de imediato que havia algo a mais por trás da suavidade da mãe.

  — Bom dia. — respondeu %Wendy%, forçando um sorriso de volta enquanto se servia de café.

  Ela mal havia se sentado quando Darci largou a xícara no pires com um leve estalo.

  — Então... — começou a mãe, ajeitando-se na cadeira. — Você vai me contar o que está acontecendo ou vai continuar fingindo que está tudo perfeito?

  %Wendy% prendeu a respiração por um segundo antes de pousar calmamente a xícara à sua frente.

  — Não tem nada acontecendo, mãe. — disse, tentando soar casual.

  Darci arqueou uma sobrancelha, como se dissesse "não me engana".

  — %Wendy%, eu não sou boba. — disse baixinho, para que David, distraído no tablet, não prestasse atenção. — Ontem, desde que voltaram, você e o %Youngjae% mal trocaram um olhar. E você está parecendo que carregou o mundo nas costas durante a noite.

  %Wendy% suspirou, massageando a têmpora.

  Não podia contar a verdade. Não podia dar mais motivos para preocupação.

  — Nós brigamos, mãe. — admitiu, sem muito rodeio. — Casais de verdade brigam, não brigam?

  Darci a encarou, pensativa, e então assentiu devagar.

  — Sim... brigam. Mas geralmente brigam depois de estarem casados há trinta anos — ela brincou, forçando uma risada para aliviar a tensão —, não no começo, quando deveriam estar na fase das borboletas no estômago.

  %Wendy% sorriu de leve, tentando acompanhar a brincadeira para não ser encurralada.

  — Cada casal é diferente, mãe. E não precisa se preocupar. Vamos nos resolver. Só precisamos de um tempo para esfriar a cabeça.

  Darci parecia querer insistir, talvez dar algum conselho típico de mãe sobre paciência e diálogo, mas %Wendy% foi mais rápida:

  — Confia em mim, tá bom? Está tudo sob controle.

  A mãe suspirou, parecendo ainda um pouco relutante, mas então sorriu com ternura.

  — Só não quero ver você triste, meu amor. Você merece ser muito feliz.

  %Wendy% desviou o olhar, o peito apertando de novo.

  — Eu sei, mãe. Obrigada.

  Darci pegou a mão da filha e a apertou levemente, antes de mudar o assunto com um sorriso nostálgico:

  — E pensar que semana que vem seu pai e eu já voltamos para casa... Vou sentir tanto a sua falta, minha filha.

  %Wendy% sentiu a pontada no peito, mas junto dela, um pequeno e inevitável alívio.

  O fim da estadia dos pais significaria o fim daquela encenação sufocante.

  Ela forçou um sorriso sincero dessa vez, apertando de volta a mão da mãe.

  — Também vou sentir falta de vocês, mãe. Muito.

  E, pela primeira vez em dias, %Wendy% respirou um pouco mais aliviada, mesmo que soubesse que ainda havia uma longa estrada pela frente.

  Os dias seguintes passaram rápidos demais para %Wendy%. Entre trabalho, os últimos passeios com os pais e os compromissos sociais da agenda da Mixxmix, ela mal tinha tempo de respirar — o que, de certa forma, era bom.

  A distância controlada entre ela e %Youngjae% permanecia. Eles se encontravam apenas em eventos onde precisavam "atuar" como casal perfeito, sempre atentos às aparências. Mas, internamente, a tensão entre eles era palpável. Cada sorriso que trocavam em público era pesado, forçado. Cada toque — um teste para os nervos de ambos.

  Naquela noite, havia um evento beneficente de moda e arte em um dos hoteis mais luxuosos de Seul. %Wendy% e %Youngjae% chegaram juntos, como esperado. Ela, deslumbrante em um vestido longo de cetim verde-oliva que acentuava ainda mais seus traços delicados; ele, impecável em um terno preto elegante, com a gravata frouxa o suficiente para dar um ar de charme despretensioso.

  Eles cumprimentaram conhecidos, tiraram fotos, sorriram para as câmeras.

  Tudo parte do roteiro.

  Tudo parte da mentira.

  Mas, quando conseguiram escapar discretamente para a varanda iluminada apenas por pequenas luzes douradas, o peso entre eles transbordou.

  %Youngjae% apoiou as mãos na mureta de pedra, encarando a vista noturna de Seul, as luzes da cidade pulsando ao longe. %Wendy% ficou alguns passos atrás, cruzando os braços sobre o peito, sentindo a brisa fria cortar a pele exposta de seus ombros.

  O silêncio entre eles era quase ensurdecedor.

  — Você está se saindo bem. — %Youngjae% quebrou o silêncio, a voz carregada de ironia. — Fingindo que nada aconteceu. Você é melhor atriz do que eu pensei.

  %Wendy% cerrou os punhos, tentando manter a calma.

  — Não é sobre fingir, %Youngjae%. É sobre sermos profissionais. — rebateu, firme.

  Ele soltou uma risada seca, sem humor, e virou o rosto para encará-la. Seus olhos brilhavam sob as luzes da varanda, carregados de tudo que ele não podia mais dizer.

  — Profissionais. — repetiu, como se a palavra tivesse um gosto amargo na boca. — E o que foi aquela noite? Parte do contrato também?

  O rosto de %Wendy% ficou quente, mas ela manteve o queixo erguido.

  — Aquilo foi... — ela hesitou, e %Youngjae% se aproximou dois passos, encurtando ainda mais a distância entre eles, forçando-a a concluir — … um erro.

  %Youngjae% sorriu de um jeito que mais parecia dor do que diversão.

  — É incrível como você consegue falar isso como se não tivesse significado nada pra você. — disse, a voz baixa e intensa. — Como se não tivesse sentido nada.

  %Wendy% sentiu a respiração falhar por um segundo, mas se obrigou a manter a máscara.

  — Eu estou apenas protegendo a nós dois. — respondeu, tentando soar fria, mesmo com o coração martelando no peito. — É o certo.

  Ele a encarou por um longo momento, como se a desafiasse a dizer que não sentia nada.

  E então, no impulso, %Youngjae% deu mais um passo.

  Agora estavam tão próximos que %Wendy% podia sentir a respiração quente dele contra sua pele. Seus olhos mergulharam nos dela, e o tempo pareceu parar ao redor.

  O mundo lá fora desapareceu.

  As luzes da cidade, a música ao longe, as risadas vindas do salão… tudo se apagou.

  %Youngjae% inclinou-se, lentamente, os lábios pairando a centímetros dos dela. %Wendy% permaneceu imóvel, a respiração suspensa, os olhos fixos nos dele.

  Um único movimento, um sopro de coragem, e os lábios se encontrariam outra vez.

  O desejo pairava entre eles, denso, impossível de ignorar.

  Mas, no último segundo, %Wendy% recuou.

  Abaixou o olhar e deu um passo para trás, colocando uma barreira invisível e dolorosa entre os dois.

  %Youngjae% fechou os olhos por um instante, como se aquilo o atingisse fisicamente.

  Mas quando os abriu de novo, apenas assentiu levemente, respeitando mais uma vez a escolha dela.

  — Vamos voltar lá pra dentro. — disse, a voz agora mais fria, mais distante. — Temos uma imagem a manter, não é?

  Sem esperar resposta, %Youngjae% virou-se e caminhou de volta para o salão.

  %Wendy% ficou ali por alguns segundos, lutando contra o nó em sua garganta, a mão ainda trêmula pelo quase toque que quase a desarmou completamente.

  Então, ajeitando o vestido, ergueu a cabeça e o seguiu.

  Sabia que cada passo dali em diante seria ainda mais difícil do que antes.

  Porque agora… não era apenas a mentira que ela precisava sustentar.

  Era o próprio coração.

  %Wendy% voltou para o salão com passos controlados, o sorriso cuidadosamente reconstruído em seu rosto, como se nada tivesse acontecido naquela varanda. Mas por dentro, cada fibra do seu corpo ainda vibrava com a memória do quase beijo, com o calor da presença de %Youngjae% tão próximo.

  Ela o encontrou junto de alguns colegas de trabalho da Mixxmix e de outros convidados importantes do evento. %Youngjae% estava encostado casualmente em uma das mesas de apoio, conversando e sorrindo como se fosse apenas mais uma noite qualquer.

  Mas %Wendy% sabia.

  Ela via nos olhos dele.

  Ele estava tão abalado quanto ela.

  Respirou fundo, ajeitou o vestido, e se juntou ao grupo, encenando seu papel com perfeição.

  — Aí está você! — disse uma das colegas de %Wendy%, sorrindo ao vê-la. — Estávamos falando sobre o próximo desfile da Mixxmix, você precisa contar mais!

  %Wendy% sorriu, respondeu algumas perguntas, trocou comentários sobre moda e tendências, enquanto %Youngjae% permanecia ao seu lado, sua presença constante, sólida, discreta — mas o silêncio entre eles era como uma corrente elétrica, percorrendo o espaço invisível que fingiam não existir.

  De longe, Darci os observava atentamente.

  Ela não era tola. Já havia notado o jeito tenso demais com que a filha e o "genro" se tratavam naquela noite. Nenhum dos pequenos gestos carinhosos de antes — as trocas de olhares cúmplices, os sorrisos espontâneos, os toques naturais — pareciam acontecer mais.

  Agora tudo parecia... ensaiado.

  Darci apertou os lábios, pensativa.

  Quando o evento começou a se esvaziar, %Wendy% se despediu dos colegas e voltou para junto dos pais e de %Youngjae%. David, como sempre, era só elogios:

  — Vocês foram incríveis esta noite! Sério, parecem até profissionais de verdade em eventos assim!

  Darci manteve o sorriso, mas a expressão era diferente — como se ela soubesse que havia algo por trás daquele brilho todo.

  — Claro, foram perfeitos... — a mãe comentou, olhando diretamente para %Wendy%, deixando no ar uma intenção velada que a filha entendeu muito bem.

  %Wendy% sustentou o olhar da mãe por um momento antes de sorrir e mudar de assunto.

  Não podia, não queria falar sobre aquilo agora.

  E, mais do que nunca, ela sabia:

  A linha que separava a mentira da verdade entre ela e %Youngjae% estava tão tênue, tão prestes a desmoronar, que bastaria um olhar errado, um toque impulsivo, para que tudo viesse abaixo.

  E %Wendy% não sabia por quanto tempo ainda conseguiria manter a farsa.

  Nem a farsa com o mundo.

  Nem, principalmente, a farsa consigo mesma.

  O caminho de volta para casa foi silencioso outra vez.

  No carro, Darci e David conversavam entre si sobre o evento, animados com a noite, os contatos feitos, e a elegância de todos os presentes. Mas %Wendy% e %Youngjae% permaneceram calados, presos em seus próprios pensamentos.

  A cidade passava rápida pelas janelas, luzes e sombras misturando-se como se refletissem exatamente o que %Wendy% sentia por dentro: confusão, dúvida, e um vazio crescente que parecia se expandir a cada quilômetro de distância que eles percorreram.

  Quando chegaram à casa, David e Darci foram os primeiros a descer, ainda conversando sobre pegar algo para comer antes de dormir.

  %Youngjae% soltou o cinto de segurança e, sem olhar para %Wendy%, murmurou:

  — Acho melhor eu ir para casa agora.

  A voz dele estava baixa, sem qualquer traço da ternura que ele costumava ter nos momentos mais simples entre eles.

  %Wendy%, com o peito apertado, apenas assentiu.

  — Claro... você deve estar cansado. — disse, tentando soar casual, mesmo que por dentro quisesse pedir para ele ficar, pedir para que eles conversassem, esclarecessem... qualquer coisa.

  Mas ela se calou.

  Não podia fraquejar. Não podia deixar que os sentimentos confusos que transbordavam dentro dela colocassem ainda mais tudo a perder.

  %Youngjae% pegou sua mala no porta-malas e se virou para ela, hesitando por um breve momento, como se quisesse dizer algo.

  Mas então sorriu de forma breve e sem humor.

  — Boa noite, %Wendy%.

  Ela abriu a boca para responder, mas as palavras travaram. Tudo o que conseguiu fazer foi assentir de novo, cruzando os braços sobre o peito, como se tentando se proteger do frio — ou de si mesma.

  %Youngjae% virou as costas e se afastou pela calçada, até sumir de sua vista.

  %Wendy% ficou ali, parada, observando até ele desaparecer, sentindo o coração se partir um pouco mais a cada passo que ele dava para longe dela.

  Quando finalmente entrou em casa, encontrou Darci preparando chá na cozinha e David acomodado no sofá. Nenhum dos dois comentou nada.

  E %Wendy% subiu as escadas em silêncio, com a cabeça erguida, mas com a alma despedaçada.

  Deitou-se na cama ainda vestida, encarando o teto escuro.

  Tentou repetir para si mesma, como um mantra:

  "Foi o certo. Foi o melhor."

  Mas no fundo...

  Ela sabia que estava apenas tentando se convencer.

  Porque, na verdade, nunca doeu tanto fazer a coisa "certa".