Um som irritante chegou aos meus ouvidos e eu resmunguei sonolenta, tateando a cama em busca do meu maldito celular.

  Que despertador horrível. Eu não me lembrava de colocar nenhum som de passarinhos cantando.

  Inferno, eu nem sabia que tinha um.

  Encontrei o aparelho e deslizei o dedo pela tela, notando que eram seis da manhã. Em seguida, me espreguicei, passei a mão no cabelo e... Espera, onde estava meu cabelo?

  Me sentei rapidamente e procurei em vão pelos longos fios que eu passei anos deixando crescer e encontrei... Nada.

  Bem, não literalmente, é claro.

  Eu não estava careca, mas meu cabelo estava muito curto e um pensamento meio mirabolante veio em minha mente. Será que fiquei bêbada com %Camille% na noite passada e acabei fazendo uma besteira? Eu e minha irmã nunca fazíamos as melhores escolhas quando nossa mente estava nublada pelo álcool. E por falar em %Camille%...

  Espera... Aquele não era o apartamento que eu dividia com minha irmã mais velha, notei, um segundo depois.

  Olhei em volta e graças à luz que entrava pelas cortinas na janela do outro lado do quarto, consegui enxergar alguma coisa. Alguns pôsteres na parede, desenhos e rascunhos deles. Uma mesa cheia de livros e post-its colados acima dela e muito material de arte. Eu era um completo fracasso no ramo artístico, então tinha certeza de que não era meu.

  Será que eu estava sonhando? E se eu estivesse... Que lugar era aquele?

  Meu celular vibrou e eu o desbloqueei com minha digital, me deparando com várias notificações de mensagens de pessoas que eu não conhecia.

  No entanto, uma delas me chamou atenção. Era em um chat em grupo, aparentemente.

  Uma pessoa chamada Karina havia enviado.

  Franzi o cenho, confusa, mas então uma nova mensagem chegou.

  Tiana.

  Karina e Tiana tinham enviado mensagens para mim. E uma delas me chamou de Ayla! Eu só podia estar sonhando mesmo e que sonho maluco! Agora eu estava começando a entender… Eu tinha parado no corpo da protagonista do meu livro favorito da série de livros da Kate!

  A percepção disso imediatamente me fez levantar da cama e procurar um espelho. Encontrei um no banheiro e, em seguida, pisquei algumas vezes para o meu próprio reflexo. Aquele cabelo, um tom de ruivo aberto e alaranjado, bem diferente do meu, até que me deixava mais jovem e... Espera... Eu também estava mais magra, bem mais magra. Levei um segundo para entender que não era o cabelo que estava me deixando jovem e sim o fato de que eu estava mais jovem.

  No corpo de uma garota de vinte e um ou vinte e dois anos de idade.

  Ayla %Danforth%, protagonista de Tenaz, primeiro livro da série que Kate ainda estava lançando. E cujo sobrenome era o mesmo que o meu, porque era um livro que eu sempre estive entusiasmada para ler. E até mesmo tinha trilha sonora, feita pelo marido dela. Os dois tinham trabalhado juntos nisso enquanto ela ainda desenvolvia o rascunho do romance, quando ainda eram namorados.

  Fazia alguns anos que Tenaz havia sido lançado e já estávamos no quarto livro da série. E pensar que Kate estava cogitando engavetar essa obra-prima. Por um curto período no desenvolvimento, devido a alguns problemas pessoais, essa ideia absurda passou pela mente dela, mas felizmente não durou muito tempo.

  Na época, até mesmo me propus a ajudá-la a desenvolver o enredo, da forma que fosse possível e acho que meu entusiasmo a contagiou um pouquinho. Além disso, fiquei bem feliz com os agradecimentos no final do livro, depois de enchê-la de ideias mirabolantes para incentivá-la a escrever. Kate estava na dúvida quanto ao protagonista, mas então eu, como a boa fanfiqueira que sou, a apresentei a %Aidan% %Callahan%, meu cantor favorito de R&B.

  Até então ela só tinha escrito sobre astros do rock, então considerou a mudança de gênero bem-vinda. E eu fui uma agente que trabalhou com gosto, feliz da vida. Na verdade, até sentia que estava fazendo pouca coisa. Afinal, eu estava sendo paga para ajudá-la a desenvolver uma fanfic.

  Tudo bem, não era uma fanfic de verdade.

  Na real, estava longe de ser uma. Mas eu consegui convencê-la a transformar %Aidan% no protagonista e ela até usou meu sobrenome para a mocinha porque achou que %Danforth% combinava com Ayla.

  No entanto, poucas pessoas sabiam disso. Eu me perguntava até se %Aidan% já tinha ouvido falar sobre esse livro. Não havia nada além da aparência dele presente no enredo e o fato de Dean, o protagonista, também ser um músico, compositor e cantor incrível.

  Tá, a Kate tinha descrito a voz dele exatamente como eu tinha descrito a de %Aidan% para ela, mas diferente de Dean, %Aidan% não era o filho bastardo de um vilão odioso.

  Pelo menos até onde eu sabia.

  Eu nunca cheguei a conhecê-lo pessoalmente e até mesmo ingressos de shows eram difíceis de conseguir, especialmente quando ele passava mais tenho fora do país do que nele, mesmo que tecnicamente morasse em Los Angeles. Fazia sete anos que eu era fã dele e nunca havia nem mesmo ido a um show. Uma tristeza, eu sei. Até pensei em talvez usar meu cérebro trambiqueiro a meu favor.

  Eu poderia sugerir a Kate que sugerisse a Hero que convidasse %Aidan% a fazer uma colaboração. Afinal, Hero não era apenas seu marido, mas um astro do rock e vocalista da Cave Panthers, uma das bandas mais legais que já vi. Dificilmente alguém não saberia quem os quatro integrantes eram. Especialmente agora, que eles estavam de volta com tudo após um período de hiatus.

  De todo modo, se Hero convencesse %Aidan% a fazerem uma música juntos... Então eu convenceria Kate a me ajudar a me infiltrar em todo o processo para conhecer ele. Eu compraria uma caixa dos chocolates favoritos dela uma vez por mês, por um ano inteiro, em forma de agradecimento.

  Era o plano perfeito. E então eu, depois de anos como uma fã fiel, finalmente me tornaria uma fã de sucesso. Nem sei o que diabos aconteceria se eu encontrasse %Aidan% um dia. Provavelmente eu ia travar no lugar ou, quem sabe, surtar com uma maluca. Eu tinha certeza de que seria oito ou oitenta.

  Mas por falar em surtar... Espera, eu estava dentro de Tenaz, sabendo que o protagonista tinha a aparência do meu cantor favorito. Mas onde ele estava?

  Eu acordei sozinha no apartamento e não encontrei nenhum sinal de que algum homem frequentava aquele lugar. Que parte da história era aquela? Eu definitivamente não lembro de nenhum diálogo entre as amigas como o de alguns minutos atrás.

  Eu ia lembrar se tivesse. Li Tenaz pelo menos quatro vezes nos últimos anos e uma delas tinha sido há cerca de seis meses. Eu conhecia aquela história de trás para frente, embora meu cérebro sempre apagasse eventuais detalhes dela.

  Mas se aquilo era um sonho em que eu tinha ido parar no meu livro favorito, então só me restava seguir o fluxo até que eu acordasse novamente para mais um dia de trabalho.

  Com a ajuda do GPS, consegui chegar ao restaurante que Tiana sugeriu que nos encontrássemos. A cidade ao redor me lembrava um pouco da vibe de Nova York, mas eu sabia que era apenas minha imaginação, assim como a aparência das pessoas. Kate não usou locais reais ou descrições muito detalhadas de personagens porque queria que leitores de todo o mundo pudessem imaginar como bem entendessem.

  Eu, como habitante de Nova York, imaginei a minha cidade. Quanto às descrições das pessoas, eu sabia que Karina tinha o cabelo loiro com pontas azuis, embora não lembrasse se isso realmente havia sido descrito no livro ou se Kate comentou em algum momento comigo; também sabia que Tiana lembrava um pouco Dianna Dane, minha chefe, que também era amiga e sócia de Kate na editora.

  Cores de pele ou etnia não eram citadas e por conta da mistura de sobrenomes, muita gente imaginava que Dean era um cara asiático, mas eu sabia que ele era %Aidan% %Callahan%. E eu estava prestes a encontrá-lo em algum lugar, quando a história finalmente começasse.

  Eu só não entendia por que estava vivenciando situações que nem ao menos estavam descritas no livro. Aquele sonho podia pular logo para as partes boas. Tipo o primeiro beijo de Ayla e Dean. E quando esse momento chegasse, eu esperava que parecesse tão real quanto estava sendo até agora. Eu até havia me beliscado algumas vezes para ver se estava sonhando, mas fazia horas que eu estava ali.

  Dei uma olhada ao redor procurando por uma mulher de pele clara e outra de pele escura, e levou apenas um segundo para eu avistar duas pessoas idênticas a Dianna e Karol, melhor amiga de Kate.

  Karol acenou para mim na skin de Karina e eu sorri enquanto caminhava até elas.

  As cumprimentei rapidamente como se não fosse uma estranha no corpo da melhor amiga delas e peguei o cardápio para escolher o que eu ia comer. Estávamos em um restaurante de culinária coreana e eu estava animada por saber que as meninas gostavam tanto quanto eu.

  Mais cedo, descobri que Ayla tinha um cartão de crédito que funcionava por aproximação, o que era um alívio, já que eu não fazia ideia de quais eram as senhas dela. Eu só sabia de coisas descritas no livro e não havia nenhuma cena que precisasse daquela informação.

  Uma olhada rápida no cardápio me fez uma mulher feliz ao ver a variedade de pratos disponíveis e minha boca salivou quando vi que tinha Jjamppong. Nem pensei duas vezes antes de pedir aquele prato.

  — Jjamppong? Tá doida? — Karina me encarou como se eu tivesse batido a cabeça em algum lugar.

  — Por quê? — Franzi o cenho, confusa.

  — Amiga, você esqueceu que é alérgica a frutos-do-mar? — Tiana perguntou.

  Meu Deus! É claro! Ayla era alérgica, eu tinha me esquecido. E aquele prato tinha mesmo um monte de frutos-do-mar.

  — Ah, é mesmo. — Eu ri, sem graça, dando adeus ao meu delicioso ensopado. — Então vou querer um kimbap de porco apimentado e uma tigela de japchae.

  Bem, pelo menos eu sabia que aquilo não causaria alergia em ninguém. Um sushi de carne e legumes e macarrão temperado com mais carne, legumes e zero frutos-do-mar.

  — Vamos no mesmo, então — Tiana sugeriu. — Mas o meu kimbap, eu quero de gado.

  Fizemos os pedidos e Karina deu uma risadinha.

  — Parece que você anda com a cabeça nas nuvens, hein? — ela comentou, olhando para mim.

  — Eu? Por quê? — Será que elas tinham notado que eu não era a Ayla? Mas não tinha como, certo? Afinal, era um sonho.

  — Sei lá, talvez por conta de uma visitinha do seu ex-namorado no seu apartamento semana passada. — Ela sorriu com malícia.

  Espera, o quê?! Seojun tinha me visitado e... A recaída! Antes das aulas começarem. Ou já tinham começado? Eu não tinha certeza, mas se Karina tinha reclamado dos estudos naquela manhã, então eu achava que sim.

  Droga, eu poderia ter parado naquele sonho na noite da visita dele. Pelo menos, seria um pouco mais divertido.

  — Ah... Não. Não é como se tivéssemos voltado ou algo do tipo — comentei, sabendo que aquilo realmente não aconteceria.

  Aquele sonho não acabava? Por que tava demorando tanto? Eu adorava Karina e Tiana e, definitivamente, amava comida coreana, mas eu não estava nem aí em dividir uma refeição aleatória com elas em um sonho.

  Eu queria emoção. Borboletas no estômago. Onde estava Dean?

  Voltei a conversar com elas e enquanto comíamos, discretamente as conduzi a dizer algumas informações importantes sobre a faculdade. As aulas tinham começado, de fato. Mas nas primeiras semanas era comum que muitos alunos faltassem.

  Felizmente, Ayla havia feito o mesmo curso que eu, então eu não era uma total sem noção a respeito de literatura.

  Eu trabalhava com literatura, na verdade. Em uma editora. Sendo agente literária de uma autora, embora minha capacidade de escrita se resumisse mais a melhorar textos e saber se estavam bons ou ruins, do que eu mesma criá-los do zero. Eu tinha uma imaginação fértil, mas colocar no papel era outra história. De todo modo, eu não tinha interesse em escrever.

  Mas já que Ayla fazia o mesmo curso que fiz, então tinha que ser moleza! Isso só podia ser algo ao meu favor, embora eu não achasse que fosse precisar de qualquer habilidade. Afinal, era uma história, certo? Kate já tinha escrito tudo, eu só tinha que esperar acontecer.

  Infelizmente, no dia seguinte descobri que estava errada. Acordei atrasada e tive que correr para a aula. Passei por um dos prédios administrativos para cortar caminho, mas acabei esbarrando em um cara.

  — Desculpa — ele disse e eu arregalei os olhos ao reconhecer aquela voz. Imediatamente, ele se abaixou para recolher meus papéis e eu fiz o mesmo, o encarando enquanto ele estava distraído.

  Seu cabelo era preto e ele usava uma máscara da mesma cor, cobrindo metade da face. No entanto, meus olhos se dirigiram imediatamente para o pescoço descoberto. Um pedaço da tatuagem de flores de ameixa aparecia, pegando o lado esquerdo do seu pescoço, e minha boca secou quando lembrei de uma cena do livro em que Ayla a mordia.

  Eu reconheceria aquela tatuagem de longe porque era a mesma que %Aidan% tinha. Enorme, e descia até parte do seu peito esquerdo.

  Inferno, mesmo que não estivesse à mostra, eu reconheceria aquela voz em qualquer lugar. Rouca, profunda e completamente deliciosa de ouvir.

  Levei apenas alguns segundos para pensar nisso, enquanto recolhíamos os papéis, e disse a mim mesma para não surtar, afinal aquele não era %Aidan% %Callahan% e sim Dean Kwon, o protagonista do livro.

  Assim que peguei tudo, me virei e fui embora como uma maluca.

  Aquilo não fazia parte do livro, eu tinha certeza. Kate não tinha descrito nenhuma cena assim. Na verdade, Ayla deveria esbarrar em Zico, o melhor amigo de Dean, do lado de fora de uma sala de aula. Ela deveria conhecer Zico primeiro.

  Então por que Dean estava ali?

  Levei dois segundos para lembrar que tinha pegado um atalho por um prédio administrativo e cheguei à conclusão de que talvez ele estivesse resolvendo pendências da matrícula.

  Mas se mesmo não sendo descrito, aquilo tinha acontecido mesmo com Ayla, como ela poderia ser tão lerda a ponto de não notar aquele deus grego na frente dela? Bem, talvez sua skin estivesse ansiosa demais para isso, eu imaginei por um momento, tentando defender a falta de atenção da minha protagonista favorita.

  Algumas horas mais tarde, minha skin de Ayla se tornou extremamente estressada. Comecei a ter pensamentos envolvendo o homicídio de toda a papelada que me aguardava e lembrei que eu mesma odiava o curso de literatura por ter que estudar sobre coisas tão chatas!

  "Você gosta de escrever? O curso de literatura é perfeito para você!", disseram. "Você lê muito? Com certeza vai adorar o curso de literatura", disseram. Mas tudo o que eu queria naquele momento era atirar tudo ao ar livre e quem sabe, fazer uma fogueira ali mesmo, em frente à biblioteca cheia de livros chatos e entediantes.

  Um momento depois, como se uma luz iluminasse minha mente, eu percebi que a história finalmente havia começado. Aquele era literalmente o início, Ayla estressada, querendo se livrar de tudo.

  Eu nunca a julguei por isso, porque ela tinha razão. Sempre sonhei em trabalhar com livros porque amava ler, mas o processo de entendê-los era um trabalho extremamente complexo e chato.

  No fim do dia, voltei para casa e algumas horas depois eu estava na cama, pronta para dormir. Se a história já tinha começado, então eu imaginava que Ayla tivesse algumas reações automáticas. Fazia sentido, certo? Eu era uma mera espectadora que, por acaso, estava sonhando que tinha ido parar no corpo dela.

  Eu só tinha que esperar as coisas acontecerem e torcer para que acontecessem logo. Já fazia dois dias e a impressão que eu tinha era de que estava vivendo como Ayla, de fato. Não parecia um sonho. Sonhos tinham detalhes que não faziam nenhum sentido e era assim que você tinha consciência de que, mesmo dormindo, nada daquilo era real.

  Mas parecia bem real para mim.

  Me acomodei na cama, encontrando uma posição confortável para dormir e fechei os olhos, esperando o sono chegar.

  No entanto, algo estranho aconteceu.

  Um flash rápido surgiu, como se eu estivesse em outro lugar. Abri os olhos, mas continuei vendo aquilo.

  Olhei para o teto escuro do quarto e de repente, ele estava claro, tão branco que quase doía nos olhos, havia um barulho de bip ao redor e sem me mexer, percorri o olhar tentando encontrar algo. Tudo piscou novamente e era como eu estivesse no quarto de Ayla e nesse outro lugar ao mesmo tempo.

  O barulho de bip se tornou mais alto e me sentindo sonolenta, olhei para baixo, encontrando um acesso venoso na minha mão esquerda.

  O que diabos era aquilo? Eu estava em um hospital?

  Tudo piscou novamente ao meu redor e, de repente, o quarto de Ayla se tornou completamente nítido outra vez.

  Franzi o cenho, confusa, e me sentei rapidamente, olhando ao redor e notando que tudo parecia o mesmo. Mas então outro pensamento me veio em mente.

  Eu sofri um acidente?

  Era por isso que aquele universo de Tenaz parecia tão real?

  Será que, de alguma forma, meu espírito tinha ido parar dentro da história? Eu já tinha lido livros e webtoons assim, mas, normalmente, a mocinha acabava no corpo da vilã. Eu, no entanto, fui direto para a protagonista.

  Será que eu viveria tudo o que ela viveu na história?

  Se eu estivesse mesmo em um hospital, inconsciente, então tudo fazia sentido, todo o aspecto realista daquele suposto sonho. Porque não era apenas um sonho e sim uma realidade alternativa.

  O que não fazia sentido era que estivesse mesmo acontecendo. Eu achava que era uma coisa de histórias fictícias.

  Só que eu era uma pessoa real.

  Me deitei novamente na cama, tentando imaginar o que tinha acontecido comigo, mas por mais que eu forçasse meu cérebro a pensar, tudo o que eu me lembrava era de ir para casa após ter uma reunião com Kate para discutir um pouco sobre o roteiro do próximo livro, Oblíquo. O último da série. Eu estava em 2022 e tínhamos acabado de voltar de uma mini turnê literária para a promoção de Sutil, o quarto livro, e teríamos folga na semana seguinte inteira.

  Mas por que eu tinha a impressão de que estava esquecendo de algo importante?

  Enquanto tentava continuar pensando no que diabos tinha acontecido comigo, meus olhos se fecharam naturalmente, e eu bocejei, sonolenta.

  Não me lembro de ter caído no sono, mas, quando abri os olhos outra vez, o despertador estava tocando com um barulho irritante diferente, e a luz do dia mais uma vez passava pela brecha entre as cortinas.