%Hailey% tomou um gole de Orange Crush enquanto observava suas duas melhores amigas, %Brooke% e %Claire%, na pista de dança.

  Todos os olhos estavam nelas. Como não poderiam estar? %Brooke% %Campbell% era a típica líder de torcida, mas tinha uma ferocidade que atraía os bad boys. Ela tinha cabelos loiros, longos e ondulados, lábios carnudos e olhos %azuis1% como o céu. Ela era do tipo protetora e era a irmã que %Hailey% desejava ter.

  Aposto que Matthew ou Jason a convidará para sair em breve. %Hailey% pensou.

  %Claire% %Jenkins%, por outro lado, tinha cabelos ruivos cacheados, e possuía olhos cor de avelã. Os meninos babavam sempre que ela passava por eles. E era provavelmente a pessoa mais gentil que %Hailey% já conhecera e tão dedicada àqueles que a cercavam.

  Infelizmente, %Claire% era uma garota tola. Pobre %Claire%, alguém precisava lhe contar sobre….

  — %Hailey%, você está bem? — perguntou o barman, James, trazendo-a de volta à realidade.

  James era bem legal para conversar. Sempre que %Brooke% e %Claire% a traziam para esse buraco do inferno, ela passava a maior parte do tempo jogando conversa fora com ele.

  Ele era alto, tinha cabelos pretos e longos que sempre estavam presos em um coque masculino, olhos azuis, e possuía várias tatuagens espalhadas pelo corpo. Ele era um cara bem legal, apesar de que ele sempre tinha algo sarcástico a dizer sobre as coisas que aconteciam ao seu redor.

  — Estou bem. Por que você continua abrindo o Paradise's Bar para adolescentes? Você sempre reclama de como somos irritantes. Por que não o reabrir para adultos? Os adultos parecem ser menos irritantes.

  — Ah, alguns dos adolescentes me irritam na maioria das vezes, mas há alguns deles que eu posso tolerar. Como você, os da academia de karatê que vêm toda terça e quinta-feira, e em dias ocasionais, o senhor Reynolds.

  — Senhor Reynolds vem aqui?

  — Acho que irmão dele pediu que ele ficasse de olho em seu filho, Mason.

  — Eu não o culpo.

  — Você não é muito fã dele né?

  Não. Desde que o verme tentou enfiar a língua na minha garganta no primeiro ano e depois me chamou de vadia depois que eu dei um tapa nele.

  — Não. E você?

  — De jeito nenhum. Não suporto o idiota. Estou animado quando ele for para qualquer faculdade em alguns meses. Os irmãos mais novos dele são legais. Ele deve ter absorvido todas as qualidades negativas que os pais dele têm, que não sobrou nenhuma para os dois mais novos. — James balançou a cabeça vigorosamente enquanto limpava um copo.

  — Graça a Deus. — %Hailey% riu e então sentiu um toque suave em seu ombro.

  Ela se virou e deu de cara com %Brandon% sorrindo para ela.

  %Brandon% %Stratford% era o típico playboy, popular e mulherengo da escola. O tipo de cara que brincava com garotas por todo o lado. Todas as meninas da Sloane High School eram obcecadas por ele, incluindo %Brooke% e %Claire%. Ele possuía cabelo %preto%, um corpo atlético e musculoso, e impressionantes olhos %azuis1% que todos diziam estar sempre cheios de mistério. %Hailey% sempre achou que esses olhos estavam cheios de malícia e travessura. Ela tinha uma certa aversão a %Brandon%. Sua presença fazia cada fibra do corpo dela se encolher e querer gritar de horror.

   Ele era bonito, %Hailey% tinha que admitir. Porém ela ainda não encontrou motivos para fazer as garotas venerarem tanto %Brandon% %Stratford%.

   Bem, talvez ela tenha encontrado alguns motivos. Ele tinha um ótimo corpo. Seus lábios eram realmente bons de se olhar. Pena que eles foram usados ​​para devassidão excessiva.

  Por que seus lábios eram tão cheios? Ele é um cara! Eu não deveria ter ciúmes de %Brandon% %Stratford%.

  — Olá! — A voz melodiosa de %Brandon% interrompeu seus pensamentos e, pelo canto do olho, %Hailey% viu que ele estava sentado ao lado dela.

  — O que você quer? — perguntou %Hailey% revirando os olhos e tomou outro gole de sua bebida.

  — Você não é do tipo de pessoa gentil e calorosa com as pessoas? — perguntou %Brandon% sarcasticamente. — Na verdade, eu queria falar com você.

  — Bem, desculpe. Minha sessão de conversa agradável com pessoas acabou. — Ela tomou um gole de sua bebida, pedindo a Deus para que ele fosse embora logo. Mas, infelizmente, ela viu seus olhos %azuis1% estreitarem-se com interesse enquanto ele a observava. Provavelmente tentando provocar uma reação nela. Estava funcionando.

  Por que ele não pode ser uma pessoa normal pela primeira vez na vida? Só desta vez. Levante-se e vá conseguir sua conquista pela noite!

  — Vamos lá — brincou %Brandon%. — Não há necessidade de ser uma rainha do gelo.

  — Deixe-me em paz! — respondeu %Hailey% irritada. — Jogue o seu charme barato em uma garota burra cujos padrões são baixos, porque comigo não vai funcionar e nem adianta tentar. Garotos como você não provocam nenhuma reação em mim.

  — Oh, eu não gosto de garotas burras — falou %Brandon%. — E não gosto desse tipo de garota padrão.

  Nesse momento %Hailey% bufou.

  — Na verdade, o seu tipo é qualquer garota que lhe der a abertura para um boa noite de sexo. %Brandon%, acho que seu cérebro escapou de seu crânio. Nenhuma garota com bom gosto, inteligência e dignidade o acharia atraente.

  — E você tem bom gosto, inteligência e dignidade, eu presumo? — Ele sorriu.

  — Sim, eu tenho.

  — Eu posso ser bem interessante.

   — Esta é sua tentativa de flertar? — %Hailey% levantou uma sobrancelha. — Se for, você falhou. Miseravelmente.

  Ele riu.

  — Eu nunca falho em flertar. — %Brandon% passou os dedos por seus cabelos negros e deu o melhor sorriso. — Eu estou apenas tentando ser amigável. Tentando ter uma boa conversa.

  — Desculpa. Não estou interessada. — %Hailey% se virou e tomou um gole de Orange Crush. E para seu horror, %Brandon% permaneceu no mesmo lugar. Nem sequer se mexeu um pouco. — Você pode ir agora, %Brandon% — murmurou ela.

  Ele suspirou.

  — Bem. Você ganhou. Você é realmente teimosa, você sabe. Então eu vou ser honesto. Eu tenho que admitir: você é mais inteligente e inflexível do que a maioria das garotas com quem falo. Mas estou aqui para um pouco mais do que para flertar. — Ele se virou, voltando sua atenção para a pista de dança. — Eu realmente preciso da sua ajuda. Você vê, suas amigas são gostosas. E você, minha querida, é a Duff do grupo.

  — Isso é mesmo uma palavra?

  — É uma sigla para Designated Ugly Fat Friend — esclareceu %Brandon%. — Sem ofensa, mas essa é você.

  — Eu não sou uma…

  — Ei, não fique na defensiva, não é como se você não fosse atraente ou repulsiva. — Ele encolheu os ombros largos. — Pense sobre isso por um minuto. — %Brandon% tentou colocar a mão no joelho dela, tentando confortá-la, mas %Hailey% se afastou. Seus dedos se moveram suavemente para tirar fios que caíram sobre seu rosto. — Olha… — começou ele. — Você tem amigas muito gostosas. — Ele fez uma pausa, assistindo %Brooke% e %Claire% na pista de dança por um momento, antes de encarar %Hailey% novamente. — O ponto é que os cientistas provaram que todo grupo de amigas tem um elo fraco, uma Duff. E as garotas respondem bem aos caras que conversam com suas amigas.

  — Essas idiotas podem se chamar cientistas agora? Isso é novidade para mim — zombou %Hailey%.

  — Não seja amarga — retrucou %Brandon%. — O que estou dizendo é que garotas como suas amigas acham sexy quando os caras mostram alguma sensibilidade e socializam com sua preciosa Duff. Então, conversando com você agora, estou dobrando minhas chances de transar esta noite. Por favor, me ajude aqui e apenas finja que está gostando da conversa.

  %Hailey% olhou para ele por um longo tempo. A beleza dele era superficial. %Brandon% %Stratford% podia ter um corpo de um deus grego, mas ele era vazio como o armário dela.

  Ele é um idiota!

  %Hailey% era geralmente uma garota racional, mas %Brandon% estava testando seus limites, e bem... ele ultrapassou todos.

   Ela ficou de pé e jogou o conteúdo do seu copo na direção dele. Orange Crush caiu sobre ele, manchando sua camisa branca de aparência cara. Gotas de líquido laranja brilharam em suas bochechas e molharam seu cabelo. O rosto de %Brandon% brilhava de raiva, e sua mandíbula apertou ferozmente.

  — Sua louca! Por que você fez isso? — gritou %Brandon%, limpando o rosto com as costas das mãos.

  — Não seja estúpido, você sabe por que eu fiz isso — rosnou %Hailey%, punhos cerrando ao lado do corpo.

  — Honestamente, Duff eu não tenho ideia.

  A raiva se transformou em líquido e encheu as veias dela, tamanha era a fúria que a garota estava sentindo.

  — Se você acha que vou permitir que %Brooke% ou %Claire% saia com você, %Brandon%, você está muito, muito enganado — rosnou %Hailey%. — Você é um imbecil nojento, superficial e mulherengo, e espero que esse refrigerante nunca saia da sua camisa de marca cara. — Pouco antes de %Hailey% caminhar em direção às suas duas amigas, ela olhou por cima do ombro e acrescentou: — E meu nome não é Duff. É %Hailey% %Calloway%. Nós estamos na mesma sala desde o ensino médio, seu filho da puta idiota.

  Pela primeira vez, %Hailey% estava feliz por James tocar a música tão alto que poderia fazer seus ouvidos sangrarem. Ninguém, exceto James, assistiu e ouviu o que acabara de acontecer e, enquanto %Hailey% se dirigia para a pista de dança, ela pôde ouvir sua risada profunda. Depois de atravessar os corpos se contorcendo ao som da música e casais se beijando, ela encontrou suas amigas.

  Ela agarrou-as pelos cotovelos e caminhou rapidamente para a saída.

  — Ei! — protestou %Claire%.

  — O que há de errado, %Hailey%? — perguntou %Brooke% confusa.

  — Acho melhor irmos embora. — Haildy suspirou e continuou a arrastá-las, contra a vontade delas, até o carro. — Eu vou explicar no carro. Eu simplesmente não suporto ficar neste buraco do inferno por mais um segundo.

  — Não posso dizer adeus a Ethan primeiro? — choramingou %Claire%, tentando escapar das garras da amiga.

  — %Claire%! — %Hailey% dolorosamente virou o pescoço para encará-la. — Ele é gay! Você não tem chance, então desista já. Eu preciso sair daqui. Por favor.

   %Brooke% se encolheu no banco da frente e perguntou:

  — Por que estamos saindo tão cedo? %Hailey%, são apenas nove e quinze.

  %Brooke% estava de mau humor no banco de trás com um grande cobertor macio ao seu redor para escapar do frio que estava fazendo.

  — Entrei em uma discussão com um cara — contou %Hailey% enquanto fazia uma curva à direita. — Eu joguei meu Orange Crush nele, e não queria ficar aqui para esperar a reação.

  — Quem? — perguntou %Brooke% curiosa.

  %Hailey% se encolheu interiormente. Afinal, ela sabia exatamente que reação as amigas teriam.

  — %Brandon% %Stratford% — disse %Hailey% depois de respirar fundo.

  Dois suspiros suaves foram dados depois.

  — Oh, vamos lá! — Ela revirou os olhos. — O cara é um mulherengo. Eu não suporto ele. Ele dorme com tudo o que se move e seu cérebro está localizado nas calças, o que significa que é microscópico.

  — Eu duvido disso. — %Brooke% suspirou novamente. — Meu Deus, %Hailey%, só você poderia encontrar uma falha em %Brandon%.

  %Hailey% olhou para sua amiga depois que parou em um sinal vermelho.

  — Ele é um idiota.

  — Isso não é verdade — falou %Claire%. — Megan disse que ele falou com ela em uma festa recentemente. Ela estava com Alyssa e Bridget e disse que ele até sentou ao lado dela. Ele foi muito amigável com ela.

  Com isso, a tristeza encheu %Hailey%. Megan era definitivamente a Duff se ela estivesse com Alyssa e Bridget.

  Gostaria de saber se uma delas foi embora com %Brandon% naquela noite.

  — Ele é encantador! — disse %Brooke% suspirando. — Você está apenas sendo a pequena senhorita “não ligo para garotos”, como sempre. — Ela deu um sorriso caloroso para %Hailey%. — Mas o que diabos ele fez para você jogar Orange Crush nele? — A voz dela estava cheia de preocupação. — Ele disse alguma coisa para você, %Hailey%?

  %Hailey% respirou fundo.

   — Não — mentiu ela. — Não é nada. Ele apenas me irrita.

  Duff.

  A palavra correu desenfreada pela mente de %Hailey% enquanto ela continuava dirigindo. Cada palavra que ela via ou ouvia se tornava essa palavra. Foi esmagador. Ela olhou no espelho retrovisor e a afirmação de %Brandon% parecia soar verdadeira. %Claire% tinha seu corpo perfeito de ampulheta e %Claire% com seu cabelo e olhos. Ela não podia se comparar a nenhuma delas.

  — Deveríamos ir em outro lugar, já que é muito cedo — sugeriu %Claire%. — Eu ouvi que está rolando uma festa aqui perto. Um garoto da faculdade está em casa para as férias de Natal e decidiu dar uma grande festa. Zoey me contou sobre isso esta manhã. Querem ir?

  — Sim! — %Brooke% se endireitou sob o cobertor felpudo. — Nós devemos ir totalmente! As festas da faculdade têm caras bonitos da faculdade. Isso não parece divertido, %Hailey%?

  %Hailey% suspirou.

  — Não. Na verdade, não.

  — Oh, vamos lá. — %Claire% estendeu a mão e apertou o braço da garota. — Não vamos te abandonar desta vez, ok? E %Brooke% e eu prometemos manter todos os caras gostosos longe de você, já que você claramente os odeia. — Ela sorriu, tentando cutucar %Hailey% de brincadeira.

  — Eu não odeio caras gostosos. — A garota finalmente disse: — Apenas %Brandon%.

  %Hailey% suspirou. Ela podia se arrepender disso mais tarde, mas suas amigas significavam o mundo para ela. Ela saiu da estrada e seguiu pela estrada secundária.

  — Tudo bem, nós iremos. Mas vocês duas estão me comprando sorvete depois. Duas bolas.

  — Combinado — elas falaram em uníssono.